「黃牛」英語中為s c a l p e r，由頭皮s c a l p而來，最初s c a l p i n g表示的是一種剝頭皮的野蠻風俗，在買賣中則表示非法交易；而日語重點在票（札）F U D A，將它反過來讀，就是最早為行內隱語的D A F U。

　中國的「黃牛」其實與上海的黃包車有關，一九○七年，上海有了外白渡橋以後，蘇州河上出現了不少橋。而黃包車夫拉車經過橋時就特別費勁，車夫一不小心還會因上橋前輕後重而雙腳騰空，被吊在半空中，下橋時，又容易往前傾覆，把客人拋出車來，有時坐客會主動下車過橋。

　於是橋頭就應運而生出現一批幫黃包車夫上橋下橋的人，上橋時，幫著在後推，下橋時，幫著帶住一把，然後就向乘客乞求幾個銅圓。乘客也因為節省了時間和比較安全了，會隨手給幾個小錢。

　這些在橋頭討生活的人，就是最早的「黃牛」。這個名稱自然出自有點學問之人的口中。因為王勃的〈春思賦〉說：「向夕天津洛橋暮，爭驅紫燕黃牛度。」這裡的黃牛是車名，《漢書‧外戚傳》亦是：「王媼隨使者詣闕時，乘黃牛車。」所以把黃牛和黃包車聯繫了起來，隨後就在周邊傳開了，以致一九三三年三月，蘇州的《大光明》月刊有〈南新橋上黃牛多〉一文。蘇州南新（星）橋以高峻著稱，被黃包車夫視為畏途，所以該文說，一時間黃牛比上海的橋頭還多。

　但不請自來，還要讓人額外支出的黃牛，有時畢竟有點令人討厭；而且一但用力不當，使車夫把控不住，也會出亂子，這時黃牛就會一哄而散，他們不會也無力承擔責任。這和滬語中的「黃牛肩胛」也相通。水牛是用來耕作的，黃牛則被認為肩胛過於低平，難以指望給它套上繩索好好幹活。