沈佺期和宋之問這兩位詩人，同年（六五六年）出生，沈是河南人，宋是山西人，卻湊巧都在唐高宗上元二年（六七五年）同榜進士及第，都以詩名，後人常分不清他們的作品。

聖歷二年（六九九）武則天詔四十七學士修撰《三教珠英》，這是一部大型詩歌選集類書，共一三一三卷，可惜今已散佚無存，沈、宋二人都應召參與，李維《詩史》云：「當時文人，以沈宋為傑出，每以麗詞，邀女后歡喜，上官婉兒又為之染翰著色，朝野爭羨。」更妙的是二人在任官期間都犯了貪瀆受贓的汙點，宋之問於六十二歲時被賜死，才隔兩年，沈佺期也跟著病死了。

《新唐書文藝傳》云：「魏建安後迄江左，詩律屢變。至沈約、庾信以音韻相婉附，屬對精密。及宋之問、沈佺期又加靡麗，回忌聲病，約句準篇，如錦繡成文。學者宗之，號為沈宋。」又謂：「蘇李居前，沈宋比肩。」表示沈與宋的詩作，在當時是比肩伯仲，難分高下，這也是巧合。

這句「蘇李居前」，可引出了不少討論；「蘇李」是指當時的蘇味道和李嶠呢，還是指蘇頲和李義？因為這四個也被時人號稱「蘇李」。

其實四個都不是，據《新唐書文藝傳》云：「蘇李居前，沈宋比肩，謂蘇武、李陵也。」可見「蘇李」，指的是蘇武及李陵。

原來蘇武與李陵為漢代五言詩奠定了相當的基礎，功不可沒。唐．韓愈「荐士詩」曾吟：「五言出漢時，蘇李首更號。」漢時之蘇李，當然就是蘇武與李陵。

而清．周亮工〈何省齋太史詩序〉有言：「蘇李屬和之篇，鮑謝酣吟之響。」正是指漢代蘇武與李陵；南朝詩人鮑照與謝眺是也。

沈佺期的詩篇，保存下來的有一五二首，其中七言詩有二十六首，餘者皆為五言，有一首〈被試出塞詩〉，氣勢不凡：「十年通大漠，萬里出長平；寒日生戈劍，陰雲拂旌旗。饑烏啼舊壘，疲馬戀空城；辛苦皋蘭北，胡霜損漢兵。」

這首詩是沈佺期寫塞外情景、戰地實況吟詠得最出色的一首，清代孔尚任〈哀江南〉詞有兩句：「殘軍留廢壘，瘦馬臥空壕。」應該就是從其中「饑烏啼舊壘，疲馬戀空城」蛻變而來，寥寥兩句，把戰地的悽涼、邊塞的悲情，形容得真切而深刻，令人激賞。

他還有一些雜詩，吟詠閨中少婦思緒，烘托邊塞征戰的無奈，也有可讀之處，如：「聞道黃龍城，頻年不解兵；可憐閨裡月，長在漢家營。少婦今春意，良人昨夜情；誰能將旗鼓，一為取龍城？」當年類似這種閨情詩很普遍，但是能詠得像沈佺期這樣流暢通順、無怨無悔、有心有意者，實不多見。

不過，後代學者卻認為七言律詩〈古意〉才算是沈佺期的代表作：「盧家少婦鬱金香，海燕雙棲玳瑁梁；九月寒砧摧木葉，十年征戍憶遼陽。白狼河北音書斷，丹鳳城南秋夜長；誰謂含愁獨不見，更教明月照流黃。」

這首詩乃借用古樂府〈獨不見〉雜曲歌辭的舊題，托古詠今，溫和婉約，音韻洽調，情感纏綿，被譽為具有不朽的藝術魅力，所以提到沈佺期，很多人就會連想到他的這首成名作。

在他的詩篇中，除了應制、送別、敘情、寫景之外，唯有〈邙山〉一詩，是道出了他對人生的憬悟。

邙山，在洛陽之北，亙延百餘里，古時有六代二十四帝葬在山上，另外還有更多墳墓，所以邙山已成「墳地」的代名詞，陶淵明說：「一旦百歲後，相與還邙山」，就是此意。

沈佺期詩云：「北邙山上列墳塋，萬古千秋對洛城；城中日夕歌鐘起，山上唯聞松柏聲。」日夕同在、古今並列、生死對照、喧寂俱存，能懂得傾聽邙山上的松柏聲，巳經是邁入人生的另一境界了。