求長生不老，一直是歷史上帝王的通病，但他們到頭來當然有如水中撈月，空無所獲，仍不免一死，實值為後人殷鑑。

一般人只知道秦始皇熱中採集不死藥、求成仙，卻不知漢武帝對求仙之熱心更在秦始皇之上。他前後五十餘年，遣方士數千人入海，所費錢財比秦始皇更多，特別是他遣使通西域，對外是為了政治關係，其實也為了求仙。此外，他更思借馬成仙，不惜發動戰爭以求得天馬。

天馬的追求可能是由《山海經》引起的。據說這種形狀像狐狸的馬，背上有角，乘坐的人可享壽二千歲。這種神馬的名稱另有：飛黃、乘黃、騰黃、紫黃、吉量等。

晉朝郭璞在《山海經圖讚》曾加以描述這種神馬：「龍馮雲遊，騰蛇假霧，未若天馬，自然凌翥，有理懸運，天機潛御。」這種天馬是有雙翅能飛的，有若希臘或阿拉伯神話中的飛馬。

他起初得到烏孫的名馬，名之曰「天馬」，後又得到大宛的「汗血馬」，便認為比烏孫馬更好，就改烏孫馬為「西極」，改大宛馬為「天馬」；他又請人占卜得知神馬可從西北角求得。其實在大宛國有更好的馬，藏匿在貳師城。漢朝特使為了求得名馬，不惜以重禮請求，但是貳師城不肯割愛，反而殺使者並掠財物。武帝一怒之下，就派了一支強大的特遣隊去攻貳師城。李廣利即是這支軍隊的統率，他被封為「貳師將軍」。

李將軍率隊迢迢遠征萬里，勞師數載，擊垮了貳師城，卻只獲得了十幾頭的天馬；但塗炭了生靈幾十萬。這場為神馬而征戰的悲劇，與希臘為特洛城搶美女海倫而動干戈的戰爭，可謂東西輝映。

武帝迷信天馬可以使他成仙得道，因此為得天馬，不惜犧牲人民財命。他在元鼎四年，從渥洼池得名馬，就作天馬之歌：「太一貺，天馬下……躡浮雲，暗上馳」；太初四年，打敗了大宛，得到貳師的善馬，又作了西極天馬之歌：「竦予身，逝崑崙，天馬徠，龍之媒，遊閶闔，觀玉台。」據說馬是龍降精所生，武帝有借馬成仙之意。宋人楊億作詩：「力通青海求龍種，死諱文成食馬肝。」即指武帝求仙、求天馬的事。