提起南朝詩人謝靈運，可是大有來頭；父親謝瑍是晉朝車騎將軍謝玄之子，母親是王羲之的外孫女，有這麼好的血統，這樣顯赫的家世，難怪他天生恃才傲世，狂放自負，心目中除了七步成詩的曹子建之外，旁無餘子。他曾言：「天下文才共有一石，曹子建獨占八斗，我得一斗，天下共分一斗。」多麼狂傲的口氣！

也正是這種性格，誤了他大好前程，他八歲就承襲父蔭為「康樂公」，食邑二千戶，世稱「謝康樂」，二十一歲就出仕。

憑其家世背景和才學，照講應該會有一番大作為，可惜遭逢改朝換代，劉裕篡晉立宋，原先晉朝王謝堂前燕，飛入尋常百姓家，族勢式微，加以他自負才高志雄，雖有文才而欠世故，終於被南朝宋文帝流放廣州，死時才四十九歲。

謝靈運從二十一歲到四十九歲這二十八年任官期間，可以說都沒有認真工作，不是與人飲樂，就是到處遊逛，因此職務經常調動；就算三十八歲那年，被貶為浙江永嘉太守，他照樣和文友王弘之、孔淳之等到處遊覽，每次一去十多日，看盡會稽、永嘉、廬山一帶的山水風光，興之所至，遂寫賦、吟詩，作品一多，傳揚開來，受到讀者讚賞，詩名因而大噪。

《宋書‧謝靈運傳》記載了：「謝靈運每有一詩傳至京邑，貴賤莫不競寫，宿昔之間，士庶皆遍，遠近欽慕，名動京師。」於是，其作品乃被譽為獨創一格之「山水詩派」。

謝靈運的詩，以南朝之前的詩人未曾採用過的山水為題材，創新立異的成果，居然獨樹一幟，闖出名號。

我們看他的〈登廬山絕頂望諸嶠〉詩云：「山行非有期，彌遠不能輟。但欲淹昏旦，遂復經圓缺。積峽忽復啟，平途俄巳絕。巒隴有合沓，往來無蹤轍，晝夜蔽日月，冬夏共霜雪。」這首詩讀起來並不怎麼樣，顯然只偏重於字句的對仗、押韻，似乎並未將「諸嶠」的山形嶺勢、峰波巒浪的雄偉氣勢吟哦出來。

至於詠水，他有一首〈石壁精舍還湖中作〉詩云：「昏旦變氣候，山水含清暉；清暉能娛人，遊子澹忘歸。」此詩被當時文人高度肯定，然讀來似乎也平淡無甚奇特之處。倒是他有幾句名詩，更為時人所讚頌：「池塘生春草，園柳變鳴禽」、「春晚綠野秀，岩高白雲屯」——詠春天；「首夏猶清和，芳草亦未歇」、「林壑斂暝色，雲霞收夕霏」——詠夏季；「野曠沙岸淨，天高秋月明」——詠秋天；「明月照積雪，朔風勁且哀」——詠冬季。

後人說他那幾句乃「神來之筆」，絕非偶得，宋代詞人葉夢得還推崇他詠春天的「池塘」那句詩說：「此句之工，正在無所用意，猝然與景相遇，借以成章，不假繩削，故非常情所能到，詩家妙處，當須從此為根本。」此說頗玄，值得讀者共同索賞。

謝靈運遊山玩水所吟的詩篇，對後代的文人產生了兩大影響：

其一是鼓勵詩人徜徉山水，欣賞大自然的風光，尋覓靈感，融入感情，用詩句表達出來，當時就有楊方、殷仲文、庾聞等詩人響應。

其二是使後來唐宋詩家如李白、杜甫、王維、孟浩然、韋應物、柳宗元等人也仿傚取法，寫出了更多、更好的山水詩來。

謝靈運的山水詩不僅名噪南朝，他的書法，也是當時首選，宋文帝就說過：「詩與字乃其二寶。」非常欣賞謝的才華，要不是文帝愛惜他的「二寶」，恐伯他更早就沒命了。

南朝梁代詩評家鍾嶸在《詩品》中說：「謝詩如芙蓉出水」；詩人鮑照也說：「靈運五言詩如初發芙蓉，自然可愛。」這芙蓉指的就是荷花，今人形容清新脫俗譽為「出水芙蓉」，源自於此。