隨著春節腳步愈來愈接近，這陣子家家戶戶都在忙著大掃除、辦年貨，準備送走龍年，迎接嶄新一年的到來。適逢2013年是有「小龍年」之稱的「蛇」年，本周《遇見科學》特別以蛇為主題，介紹爬蟲類的生態與特性，讓普羅大眾對爬蟲類生物可以有更深一層的了解。

談到蛇這個動物，不少小朋友臉上可能會露出略帶害怕的表情，其實蛇類就跟地球上大象、猴子、無尾熊等生物一樣，都是屬於生態系的一份子，我們不應對牠有先入為主的刻板印象。

翻開過往歷史來看，蛇在世界上許多民族的神話傳說與歷史都曾出現過、其圖像更可見於傳統壁畫或部落圖騰中，以台灣來說，蛇就與原住民文化脈絡息息相關，像是「百步蛇」就被視為是排灣族人的祖先，不但常見於排灣族人的傳統服裝與生活用品，更是貴族的專有紋飾，在族人心目中占有舉足輕重的地位。

「蛇類的分布地十分廣泛，幾乎全球各大洲都能看見這種生物的蹤跡，」台北市立動物園研究員趙明杰表示，不像孟加拉虎只分布在亞洲，除了天寒地凍的極區外，幾乎在世界各地都能見到蛇類的活動足跡。

就族群種類來說，目前大約有3000種蛇，當中有棲息於陸地上或地表下，但也有優游於水中的海蛇，分布地涵蓋淡水域及海水域。

而台灣也不例外，台灣因為從海平面到高山的垂直落差將近四千公尺，造就了台灣具有高山、丘陵、平原、溼地等多變的豐富地貌，加上各種植物枝繁葉茂，自然而然也就形成多樣化的生物棲息地，所以適合蛇類在此生長。

就目前可知的統計數據來看，台灣（包括離島在內）已經有62種左右的蛇類，其中多數都是棲息於中低海拔的樹林灌叢間，但也有些會分布在水塘邊或草叢地等，常有民眾在野外登山健行看見牠們蹤跡。

其中最為人所熟知的就是有「六大毒蛇」之稱的百步蛇、龜殼花、赤尾青竹絲、鎖蛇、雨傘節及眼鏡蛇，此外還有十分少見的阿里山龜殼花與菊池氏龜殼花等，目前已經有17種蛇類被保育單位納入受保育的野生動物中，不得任意捕殺與買賣。

雖然棲息於台灣地區的蛇類幾乎有一半都具備毒性，但仍有許多蛇是無毒的，但由於彼此長得相似，因此多數人經常搞混，像是顏色相近的無毒青蛇就與具毒性的赤尾青竹絲蛇長相雷同，而大頭蛇外表則與龜殼花相接近。

「雖然蛇種類眾多，但這些年來受到棲地破壞、人類惡意捕殺、走私買賣等影響，已經讓部分種類面臨絕種危機，」趙明杰有感而發地表示，多數人都對蛇不具好感，其實牠們在維持生態平衡上具有很大貢獻，尤其是毒蛇血清更具有醫療研究意義，必要時還能發揮救人一命的價值。