有位曾發表過視覺失認症專文的神經科醫師坦承，他直到最近才知道先天性臉孔失認症這種疾病。這不足為奇，因為得了此症的病人通常不會因為這個問題去神經科求診，就像先天色盲患者不會因為色盲而去找眼科醫師治療一樣。這些病人已經知道自己本來就是這樣。

哈佛大學研究視覺的中山健，長久以來懷疑臉孔失認症可能相當普遍，只是知道的病例不多。一九九九年，他與倫敦大學學院的杜先，透過網際網路尋求臉盲的受試者，回應之多出乎意料。目前研究的對象多達數千位，有的輕微，有的嚴重，已造成生活不便。

根據賈瑞多等人的研究，畢生都有臉孔失認症問題的人，他們的大腦並沒有明顯的病變，不過腦部的臉孔辨識區有些細微可見的變化。

杜先、中山健等人曾描述一個幾乎全家都得了臉孔失認症的家庭。這一家共有十人，父母及八個小孩當中的七個都有臉孔失認症（最小的孩子因故無法接受檢驗），孩子有個舅舅也有同樣的問題。顯然，就臉孔失認症而言，遺傳是個重要因素。

中山健和杜先多年來不斷研究臉孔與地方的辨識神經基礎，從遺傳到皮質的各個面向去探究。他們也研究先天性臉孔失認症及地方失認症對病人心理和社交生活的影響。由於社會和都市文化很複雜，此症必然給病人帶來不少問題。

羅素、杜先與中山健也從反方向，針對具有超級臉孔辨識能力的人進行研究。這種人對每一個人都能過目不忘。以臉孔辨識能力最好的與最壞的而言，約當智商一五○與五○之別，一般人則在兩者之間。

嚴重的臉孔失認症患者估計至少占總人口的百分之二，光是美國就有六百萬人。的確有些人連辨認配偶、孩子、老師和同事都有困難，但社會大眾對這些人的問題還一無所知。

現在所有的臉盲患者，不管嚴重或輕微，都必須自己想辦法適應或克服。他們才開始讓世人知道這種不尋常卻也不罕見的病症。已有愈來愈多的專書、網站和病友會等支援團體，讓臉孔失認症患者分享他們的經驗和辨識撇步。

（本文摘自天下文化出版《看得見的盲人》）