自平安王朝以降，大和民族對櫻花和武士所象徵華麗與蕭瑟的「無常之美」愛慕殊切；「花屬櫻花，人惟武士」用來譬喻花中屬櫻最美，人中屬武士最優。而「無常」本為佛語，指世間萬物生滅平常。大和民族深受「以死求生」的禪學影響，才會產生如文學家川端康成所云：「無言的死就是無限的活」的情懷；亦即：透徹的死將會帶來完全的生。「欲問大和魂，朝陽底下看山櫻。」究詰其因，正是櫻花殉美與武士殉死兩者參透著壯烈且悲涼的禪悟飄灑！

原為平安朝御前武士，後來出家成為著名歌人「西行法師」的佐藤義清，他「武士殉美」、「櫻花歌人」的佳話，傳誦後世近千年。

一一一八年出生京都的佐藤義清，父親左衛門尉佐藤康清，母親監物源清經女，是日本平安朝末期的武士，與「沒有平清盛就沒有武士時代」的平家領袖平清盛同年出生，兩人關係良好。因精通「蹴鞠」、「流鏑馬」武藝與和歌天賦，被鳥羽上皇任命為左衛門尉，司北面武士（上皇御所北面所設御前侍衛）。

佐藤義清擁有家室，育有一子一女，卻與崇德上皇的愛妃待賢門院璋子產生戀情，後又因好友雅樂名家憲康猝世，感歎人世無常；保延六年（一一四○），佐藤義清決意捨官、棄武、拋妻、棄子，獨自前往京都嵯峨雙林寺出家，法名西行，法號圓位，又稱大寶房、大本房、大法房。時年二十三歲。出家時，女兒抱住他的腿不放，但被心意已決的義清踢倒在地。長大後，女兒也削髮為尼。

西行淨土

佐藤義清於崇德天皇保延六年出家，關於此事，平安王朝的公卿、學者藤原賴長在其日記《台記》中記述道：「俗時心自屬佛道，家富年少，心無愁，遂以遁世，人譽之美。」平安時代，脫離原來的生活皈依佛門並非罕事，然而，身為前程似錦的權門嫡子的武士，佐藤義清年紀輕輕便捨棄情愛義理，削髮出家，吟歌脫俗，使人讚佩不已。

相傳，「西行」法號的命名，根源於希求西方極樂淨土的「淨土信仰」。依據日本歷史學者的說法，西行出家的目的是為自我實現，追求純粹信仰更甚於成為佛門翹楚，他並不想以學問僧立身，只欲親身領悟信仰與和歌，磨練文學技藝。他認為：武家的風雅，在和歌，在音樂，在櫻花。

出家後，巡遊諸國、漂泊、結草庵的西行法師，性淡泊輕名利，除學習天台止觀、念佛淨土、真言密教之外，亦和藤原俊成、藤原定家、藤原家隆等和歌詩人為友。期間曾往贊岐國（香川縣）參拜白峰陵（崇德上皇御陵）。文治二年（一一八六）為籌措奈良東大寺大佛殿的重建事宜前往奧州，途中拜訪鎌倉的源賴朝、平泉的藤原秀衡。

當時，平家首腦平清盛奉父命前往高野山熊野大社本宮修建寶塔，因遭逢弟弟平家盛去世，西行特地前往見他，說道：「只有飽經風雪之人，才可見到無窮之美。」並吟歌：「心寒若凍，清冷料峭，為見衣川，今來之猶然。」平清盛為示崇敬，以自己的鮮血摻入繪具，描繪出奉納的〈血曼陀羅〉，這畫作現藏高野山靈寶館。

歌聖西行

畢生追求世間萬物之美的西行，既是武士，又是僧侶，且是歌人，他的和歌，平淡中有詩魂的律動，文詞優雅，具有修行者清冽枯淡的心境和個性，被認為是和歌史上足以跟柿本人麻呂匹敵的歌人，更是平安末年幽玄之風的代表人物，人稱「歌聖」；因癡情櫻花，並稱「櫻花詩人」。

《新古今和歌集》選錄有西行九十四首和歌，後鳥羽天皇稱他是「天生歌人」，一個鍾情於隻身前往人跡罕至的深山探幽訪勝的行吟詩人，他的著作有：《山家集》、《御裳濯川歌合》、《宮河歌合》、《別本山家集》等歌集，不僅獲得極高評價，更深刻影響松尾芭蕉、似雲等後世文人。所作〈苦竹〉：「夏天的夜，有如苦竹，竹細節密，不久之間，隨即天明。」深受世人喜愛。

西行法師亦曾在吉野山修行，並寫下數首關於吉野櫻花的和歌，吉野山「金峰神社」西側山道，「奧千本」櫻花林急左下台地，靜謐地坐落西行法師修行的「西行庵」，空寂庵房供奉西行坐像，由人參拜。

世人熟知的「櫻花詩人」，他在京都勝持寺所植櫻樹，被後人暱稱「西行櫻」，勝持寺因而又名「花寺」。西行一生中吟詠櫻花的和歌達二百三十首之多，從未有哪個大和歌人能像他對櫻花投入如此癡狂熱情。「癡心盼花花亦知，惟恐心亂花亦殘」，述說急切盼望櫻花綻開；「恨無仙人分身術，一日看盡萬山花」，敘說對櫻花一片癡情；「春風無情吹花落，醒來猶自黯神傷」，描繪對櫻花凋謝的惋惜；「賞櫻怎忍花凋零，莫令花落祈春風」、「今宵惜花花亦殘，落英埋身樹下眠」，則是不忍櫻花凋落。櫻啊，西行的和歌靈魂。

具有美麗死亡魅力的櫻花，簡直就是西行法師全部的生命呀！

建久元年（一一九○）二月十六日，西行於河內國（大阪府）弘川寺圓寂，享年七十三歲。名句「我願在春天的櫻花下死去，以此望月。」是西行法師去世之前所作。「希望在我死後，弔祭我的人以櫻花供奉。」是西行法師辭世言之一，後來刻入其墓碑上。「悲嘆啊！月兒你不是引人煩憂的景色，不，你是，我流下了愛恨交加滂沱的淚水。」被選入《小倉百人一首》。