燕窩是雨燕和金絲燕分泌的唾液，混合羽毛等其他物質所築成的巢穴。常見的食用燕窩以顏色分，可分為白、黃、血燕窩。燕窩會有不同顏色，原因很多，如金絲燕的種類、棲息地及吞食的食物不同、唾液氧化等。

許多女性認為燕窩養顏美容，願意花大錢燉補，估計台灣一年有近七億元的市場規模。專業營養師指出，燕窩其實是「物以稀為貴」，對美容的幫助有限。

坊間之所以認為燕窩可以養顏，主要因富含膠質和蛋白質，具有膠質的食物很多，攝食膠原蛋白也缺乏科學文獻支持，且燕窩是不完全蛋白質，不如吃黃豆製品的完整蛋白質好。

不肖廠商為了燕窩賣相，漂白、煮沸，破壞營養，也造成假貨充斥。前幾年台北市衛生局抽查市售燕窩，發現六成燕窩是假的，由海藻酸鈉、豬皮、洋菜或白木耳所取代。

白木耳被當作燕窩賣，早就不是新聞。白木耳泡水膨脹，打碎加糖攪拌，真的很像燕窩，但是兩者價錢差了三百多倍。不過，營養師更推薦吃白木耳，不但口感跟燕窩差不多，營養價值比燕窩高。

白木耳是膠質菇類，有豐富的膳食纖維及多醣體，科學證明，能增強免疫力、保健腸道、降低膽固醇、穩定血糖和養顏美容，所含的豐富鈣質，更適合成長期的青少年與孕婦食用。以白木耳替代燕窩，不但安全健康，更經濟實惠。

中醫認為白木耳能清肺化痰、養陰生津、潤腸止血，能改善肺熱咳嗽、咳痰帶血、咽乾口渴、腸燥便秘、心悸失眠等症狀。加了紅棗和蓮子的冰糖銀耳湯，更是許多名人愛用的養生藥膳。

燕窩因取得不易，一直被視為保健聖品，標榜燕窩療效的廣告也不少，因假貨太多、價錢太貴，且不夠環保，又缺乏科學實證，不如選擇口感與燕窩相似、功效更勝一籌的白木耳。所以「外行人吃燕窩，內行人吃白木耳」。

（作者為台大雲林分院安寧病房主任）