「去年戰，桑乾源；今年戰，河道。」李白在〈戰城南〉開篇連用「年」與「戰」二字，凸顯了烽火不熄，大唐天子窮兵黷武的事實。

據史籍所載，自開元以至於天寶年間，唐王朝與邊疆民族所發生的近百回戰役中，外族挑釁與唐室主動發起的擴邊之戰，各居一半。儘管唐室多嘗敗績，王朝與外族之爭依然有增無減。例如：

唐玄宗曾於天寶八年派大將哥舒翰攻取石堡，為了搶奪這座蕞爾小城，竟犧牲了數萬名士兵！

天寶十年又派高仙芝率兵三萬與大食（今伊朗一帶）作戰，竟落得全軍覆沒的悲慘結局。

此後仍有攻伐雲南等地的戰爭，人力物力消耗之大，帶給人民的苦難自不待言。

當年的戰火從今天的山西、河北，一路延燒到新疆。據《後漢書‧西域傳》以及左思的〈魏都賦〉等文史資料所記載，中國自漢代起，戰線甚至跨越了終年積雪的天山，橫艮蘇俄（俄羅斯）之至中亞細亞，乃至於伊拉克而直搗波斯灣海域。

漢人長征開拔到中亞草原，始知游牧民族逐水草畜養牲畜的作息，實大不同於關內。他們日常以攻伐為業，以射獵為事，聚散間如同鳥獸往來周遊於曠野之間，從來沒有固定的居處。

塞外民族不僅嫻熟弓矢鞍馬，且一生奔狐馳兔，「追之則奔遁，釋之則為寇。」因此唐代的軍馬行軍地域之遙，戰士歷盡的苦辛與疲敝，也就不難想見了。李白不由得感嘆：「萬里長征戰，三軍盡衰老！」

詩人繼而寫道：烽火不熄，爭戰永無終止之日，死者無數而負傷的軍馬只能仰天悲鳴。烏鴉猛禽由遠而近爭食傷亡者的屍體。牠們又長又尖的鳥喙銜著死者的腸子，盤旋在枯樹的枝枒間，遍地荒草盡又為士卒的鮮血所染紅……

李白對於戰爭的描寫，直指「兵者為凶器，聖人不得已而用之。」他甚至質疑「將軍空爾為」，所謂英雄，不過是徒有其名。

一千多年後，俄國文豪托爾斯泰在《戰爭與和平》裡也指出：或許歷史上許多重大事件和戰爭中的帝王、英雄與偉人，不過都是時代的標籤。真正的英雄，應該是那些心地善良、默默承受命運安排的千千萬萬士兵與老百姓。