龍是中華民族的象徵。牠雖不曾真實存在，其肖像卻廣植民間。牠威嚴、勇猛，神通廣大，能興雲布雨，潤澤萬物；也能降妖除害，保佑百姓，所以民間都把牠看成是神聖的吉祥物。

先民們對龍的崇拜，既表現在生產、生活等方面，也表現在文化藝術上。他們將龍的形象、精神融入文化中，創造出許多原始古樸的藝術形式，「龍舞」就是其中之一。

「龍舞」的出現，可以追溯到上古時代。

傳說在古早黃帝時期的大型歌舞《清角》中，就出現過由人扮演的「龍頭鳥身」的形象，其後又出現了六條蛟龍互相穿插的舞蹈場面。而文字記載最早、規模最大的「龍舞」，要數漢代的〈魚龍曼延〉。

〈魚龍曼延〉又稱〈曼延魚龍〉，是漢代百戲中的一種。據《漢書‧西域傳》記載：「孝武之世……設酒池肉林以饗四夷之客，作巴俞都盧、海中碭極、漫衍（曼延）魚龍、角抵之戲以觀視之。」這裡說的「魚龍」，是一種由人裝扮成大魚和巨龍表演的舞蹈；「曼延」是由人扮演巨獸的舞蹈。因這兩個節目常連在一起演出，故稱「魚龍曼延」。

唐初大學者顏師古曾作注說：這種舞蹈開始時，一隻巨獸先在庭中歡舞。舞畢，到殿前激水，水花騰湧飛濺；轉而化作一條大比目魚，「跳躍漱水，作霧障目」；然後又化作一條八丈長的黃龍，「出水嗷戲於庭，炫耀日光」，故又名「黃龍變」。

由此可見，當時的「龍舞」是一種魔幻、布景、煙霧、舞蹈等相配合的綜合藝術，其規模相當宏偉壯觀。

〈魚龍曼延〉自漢至唐，歷時八百年盛行不衰。不過唐以前的「龍舞」主要是為了祀神、娛神、祈雨。唐代以後，「龍舞」作為一個整體已經失傳，但某些片段卻流傳下來，如民間流行的「舞龍」、「舞獅」等節目就是。「舞龍」的目的，也更加傾向於娛樂。

「舞龍」又稱「舞龍燈」、「玩龍燈」等，是唐代春節期間的重要娛樂活動。《雍洛靈異小錄》中記載說：「唐朝正月十五夜，許三夜夜行，其寺觀街巷，燈明若畫。山棚高百餘尺，神龍以後，復加嚴飾，士女無不夜遊，車馬塞路，有足不躡地，浮行數十步者。」

唐代詩人張說在〈蹋歌詞〉中也對「舞龍」作了生動描述：「花萼樓前雨露新，長安城裡太平人。龍銜火樹千重艷，雞踏蓮花萬歲春。」

到了宋代，「舞龍」之風更盛，娛樂性也大大增強。宋人吳自牧在《夢梁錄》中說：「正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰……又以草縛成龍，用青幕遮草上，密置燈燭萬盞，望之蜿蜒，如雙龍飛走之狀。」

熱鬧的舞龍場面也令大詞人辛棄疾詞興大發，揮筆寫下膾炙人口的〈青玉案‧元夕〉詞：「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。風簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。」你看，花燈萬盞，焰火紛飛，月明如晝，魚龍飛舞……如此元宵景象，又是何等迷人！

清代以後，「舞龍」的技藝更高，規模更大。春節期間，宮廷、民間常舉行規模盛大的舞龍活動。《清稗類鈔》記載說：「清德宗光緒年間，乾清宮中，正月十五日，有燈為龍形，約長十五尺，支以十竿，太監十人執之，又一監在前，執一燈球，取龍戲珠之意。各處音樂齊奏，燈光月色，交相輝映……」

清末那位權重一時、喜歡熱鬧的慈禧太后，對舞龍也情有獨鍾。每年元宵佳節，她都在頤和園舉行舞龍燈會，僅參加舞龍表演的，就達三千多人！

如今，「舞龍」已成為一種群眾喜聞樂見的藝術，不但享譽國內，而且走向世界，是中華民族傳統藝術的代表之一。