「經、史、子、集」乃是中國古代圖書分類的方法，分類的目的在於考鏡源流，便於查找利用，不僅如此，了解分類的標準，等於提供讀者如何掌握此類書籍要旨的讀書方法。

古代圖書機構成立雖早，但直到漢代劉歆《七略》的出現，才成為中國第一部圖書總目。

隨著時代進步，魏元帝時（二六○-二六四），鄭默編《中經書目》，到晉武帝咸寧年間（二七五-二七九），荀勖據鄭著另編成《中經新簿》，分為甲、乙、丙、丁四部，總括群書分類，而東晉李充據此，將順序改成甲、丙、乙、丁，將史部提前，直至《隋書‧經籍志》才正式出現「經、史、子、集」的正式名稱，自此而後，無論是史書藝文志或是私藏書目，甚至是極富盛名的《四庫全書》都不能出其分類範圍，行之千餘年。

然而圖書的分類目的是便於「利用」，如何正確的閱讀、精準的掌握此類圖書所要傳達的訊息，南朝梁昭明太子蕭統（五○一-五三一），在其《文選‧序》中說得最為精當。

蕭統稱「經」書是「孝敬之準式，人倫之師友」，意為君子與人相處的秩序與準則，乃是修身處世的規範，反求諸己的對象。

對於「史」書，蕭統則稱是「所以褒貶是非，紀別異同」，認為史事乃是以道德的標準評斷過去史事的褒貶是非，藉以引古戒今，釐清歷史事件的發生順序與真實面貌。

而老子、莊子、墨子之類的思想「子」書，則是「以立意為宗，不以能文為本」，其文辭雖雄辯滔滔如冰雪消融之勢，其理義又如金玉鏗鏘，有一言可勝千軍之勢、高談可顛覆社會價值，其言雖千載流傳，終與文學藝術有別。

「集」書，可概說為文學類，而所謂文學，其認為是「事出於沉思，義歸乎翰藻」，認為只有經過深刻構思的道理，透過優美文采的表現，才稱得上是文藝作品。

透過四部分類，可以更精準掌握古人圖書的智慧，深刻的體會每本經典的豐富內涵。