智者大師，法號智顗，俗姓陳，生於梁武帝大同四年，父親陳起祖為湖南益陽縣散騎將軍，博通經傳，母親徐氏，勤修齋戒。

智顗宿世善根，自幼即合掌而眠，每見佛像必頂禮膜拜，遇出家人則恭敬儀止，七歲授教〈普門品〉，一遍即能背誦。十五歲逢兵亂，深感愛別離苦，便在佛前發大願心：「志誓出家修道，以荷擔如來正法為己任。」因誠心還感召夢中佛舒金臂為其摩頂，此後，更精進早晚課誦禮拜。

智者大師一生常駐席天台山及廬山，致力著書立說、修觀習定，對於天台教學行解之貢獻卓著。

他也多次進出皇宮大殿，為陳後主說法，更為隋煬帝傳授菩薩戒。被陳宣帝尊為國師，隋煬帝頒賜他「智者」之尊稱，後多以此名也。

大師精持夙嚴的行持中，還有一則有趣的插曲：據說三國時的關羽，後來成為佛教護法伽藍菩薩，即是受智者大師度化。

史籍記載智者大師在荊州的玉泉山入定時，遇上成為厲鬼到處慘叫著尋找自己頭顱的關羽：「我被呂蒙斬了頭，這仇一定要報，所以要他還我頭來！」智者大師開示他道：「你過五關斬六將，斬了這麼多的人頭，你是不是也應該還人家呢？」

關羽終有所悟，皈依受戒，成為佛弟子，並發願作佛教護法，從此天台宗的寺院開始供奉他。漸漸地，關羽也被捧成伽藍菩薩，跟韋馱菩薩並稱，成為中國佛教寺院的兩大護法菩薩。

大師一生東西垂範弘化萬里，建造寺院三十六所，度僧一萬四千人，著書一百四十餘卷，全國五十餘州道俗受菩薩戒者不計其數。臨終時，對弟子們說：「觀音、勢至二菩薩及過往的師友都來接我了，眾人為我打鐘念佛吧

！」「鏘！鏘」的鐘聲中，大師安然生西了，時年六十七。

智者大師力倡禪教一致，行解並重，讓天台宗成為最具中國佛教思想特色的宗派，可謂是佛學中國化的第一人。