周利槃陀伽在過去世曾為三藏法師，因吝法不肯教人，所以召感愚蠢的果報。

與他一同出家的哥哥教他持一偈，老是記不全。哥哥就怪責他：「你這麼蠢，不應出家，還是還俗去吧！」他被哥哥譴責後，很傷心的哭了起來。恰巧佛陀經過，就詢問起來。

佛陀聽後很慈祥的安慰他：「有這樣的事嗎？你不要掛在心上，你跟隨我到我住的地方來，自己知道自己是愚，這就是智者；愚鈍的人是那些自以為聰明的人。」

因此，佛陀教他持誦「拂塵除垢」的偈句，而「你用笤帚掃地，並為比丘們拂拭衣履和雜物上的灰塵，一面做事，一面持念偈頌。」之後，周利槃陀伽掃地的時候，大家都同情他，大家都幫著教他念「拂塵除垢」的偈句。

周利槃陀伽認真的工作，一心的持誦，遂將這句「拂塵除垢」記住了。日久工夫深，他漸漸體會到這句偈頌的意義：「外面的塵垢是看得見的灰土瓦石，是容易清除的；內心中的塵垢是貪瞋無明煩惱，這是要用大智慧才能清除。」

周利槃陀伽了解到這時，他的心內漸漸清明起來，他又想：「人的欲就是塵垢，智者一定要除欲。沒有欲，心才能清淨，才能自由解脫，才能見到真理。」於是，脫出無明的殼，豁然開朗，開悟了。

佛陀也很歡喜，嘉許周利槃陀伽，說他是「義持第一」；也對大家說：「誦很多的經文，不了解到經義是不行的，受持一句偈頌，照著實行，一定就能得道！」

周利槃陀伽從此成了祇園精舍中有名的比丘，很受大家的尊敬，但周利槃陀伽的生活不變，每天仍然掃地的時候小聲的持誦著：「拂塵除垢！」