「當頭棒喝」，是禪林用語。指禪宗祖師教導弟子所使用的兩種方式，一是棒打，二為喝叱。

中國禪宗自五祖弘忍以後，分為南、北兩宗。北宗代表人物是神秀，主張循序漸進的「漸修」方式；南宗代表人物是惠能，強調不拘言語，一念「頓悟」。禪師為了打破初學者的執迷，或啟發初學弟子的悟境，會運用「棒」、「喝」的方式，提出問題讓弟子回答。

當頭一棒的方式，出自唐‧德山宣鑑，他認為禪是不能談的，在「以心傳心，不立文字」宗旨下，不得開口言說，只能以棒打點醒學人。因此只要一開口就打，所謂「道得也三十棒，道不得也三十棒」，意在截斷學人的心識活動，使其在急遽間不假思索，得以當下見性。

大聲喝叱的方式，則源於臨濟宗的祖師臨濟義玄。禪師少年出家，參謁黃檗禪師甚久。一次，義玄問黃檗：「如何是佛法大意？」三度發問，卻被喝斥三次；於是向黃檗告辭，黃檗便指示他去參謁大愚禪師。

義玄見到大愚，告以經過，並問：「不知錯在何處而遭打？」大愚道：「黃檗為啟悟你，心中急得如老太婆般，你還在這兒尋過錯呢！」

義玄聽了，當下省悟，再返黃檗處

；黃檗知道義玄真正了悟，便對他說

：「我的禪法到你這裡，必將大興於世。」此後臨濟接引學人的方法，總是單刀直入，機鋒峭峻。

從接引學生的方法上，德山的「棒」與臨濟的「喝」是齊名的，因此後世有「德山棒、臨濟喝」之稱，是並舉兩者相似的機鋒與銳利宗風之特色，堪為禪者之代表。《碧巖錄》載：「德山棒如雨點，臨濟喝似雷奔。」

自此，禪師教導弟子，多半棒喝交用，於是棒與喝遂成合稱，成為佛門獨特的教育方式，見《續傳燈錄》載：「茫茫盡是覓佛漢，舉世難尋閒道人。棒喝交馳成藥忌，了忘藥劑未天真。」

故知「當頭棒喝」原用於禪林中，乃是禪師觀機逗教的教導方式，其前提需深知禪僧的學習狀況及當下妄想分別，方能在適當的機緣，藉由當頭一棒，或大聲一喝，予以點撥，使其當下頓悟。後世弟子卻常無俚頭的隨意棒喝，非但沒有禪機可言，只如鸚鵡學話般，徒然流於形式之濫用，實是「枉費精神施棒喝」。

今則將「棒喝」引申為，對誤入歧途仍執迷不悟的人給予嚴厲的警告，讓他幡然醒悟！