坊間對於魚肝油及魚油總有一些似是而非的說法，它們雖然都是常見的健康食品，實際上，用途卻南轅北轍。

魚肝油（也稱「肝油」）是一種從鱈魚等海洋魚類肝臟中提取的油，通常被加工為滴丸劑型做為營養品或藥品，主要用來補充人體所需的維生素A和維生素D。由於維生素A及D都是脂溶性，一旦吸收過量，較難由尿液排出，吃太多可能會發生維生素中毒的現象。

維生素D主要與鈣質的吸收有關，在兒童時期補充的主要目的，是促進骨骼及牙齒的發育，臨床上也是全身性硬皮症、軟骨症、家族性低磷酸血症、假性副甲狀腺功能低下症……等的輔助療法，正常成人的補充量為每天四百國際單位。

維生素A與生長、骨骼發育、視力及生殖有關，表皮組織的分化及維持也需要它，有人用於癌症的預防，眼用可治療乾眼症。正常成人的口服補充量男性為一千微克（μg），女性為八百微克（μg）。

魚油的主成分是一種二十二碳的六烯酸，亦即俗稱的DHA，是一種必需脂肪酸，大多數的動物很少通過代謝生產，但能透過吃α│亞麻酸（一種ω-3脂肪酸）少量生產。

DHA具有抗凝血、降血脂及抗發炎的作用。兒童時期使用的目的與促進生長及發育有關，在臨床上常作為高脂血症的另類療法，也常被罹患心血管疾病的病人（特別是中風病人）當作所謂「清血路」的健康食品，用於預防血栓。其他用途還包括異位性皮膚炎、多發性硬化症、癌症預防、癡呆症……等。

魚肝油與魚油，都是目前正夯的健康食品，但不適合過量攝食。魚肝油中所含的維生素A攝取太多可能對胎兒有害，孕婦不宜使用。魚油雖富含DHA，但飲食及運動的控制，輔以適當的藥物控制，才是對患者最有利的處理方式。