相傳釋迦牟尼佛出生時，放大智慧光明（象徵為眾生指引光明之路），照耀十方世界。帝釋親自以手將他承置蓮花上，然後他不假扶持，足蹈七花行七步，遍觀四方後，一手指天，一手指地，說道：「天上天下，唯我獨尊。」意味著在生死流轉中，此生是他最後一次受生於世間。《修行本起經》也記載：「夫人攀樹枝，（佛）便從右脅生墮地。行七步，舉手而言：『天上天下，唯我為尊。三界皆苦，吾當安之。』」說明唯佛陀能救度天上天下眾生離苦得樂，故為天、人所尊所怙，眾生皆可依循佛陀教法，而得大安樂。

從字義上看，「唯我獨尊」（或唯吾獨尊、唯我為尊），乍看之下似乎在宣告：世界之大，只有我釋迦牟尼佛最尊貴、最偉大！似過分誇大。事實上，就法理而言，「唯我獨尊」的我，是指徹底自在的「真我」，是在聖不增、在凡不減的清淨「覺性」，亦即《涅槃經》所說的「常樂我淨」之我，也是人人本有且最尊貴的，其意義與「佛性」、「真常」相似，故有「天上天下無如佛」之說。

再就事相上而言，佛陀以一大事因緣降誕於世，是為使眾生轉迷為悟，為眾生開示悟入成佛之道，故所言「唯我獨尊」之我，也是指最後一次受身的釋迦牟尼佛。一如《大智度論》中記載，有人質疑佛法中既說「一切法空，一切無有我」，何以佛經初言皆稱「如是我聞」？實則是：「佛弟子輩等，雖知無我，隨俗法說我，非實我也。」是為因應世間法，需有一個代佛發言人，非指生死輪迴中的「妄我」。

故知，此成語從原先讚頌、推崇佛陀無上的尊貴及偉大，甚至是對自我的肯定與無限的期許；後人不解原意，遂演繹為形容狂妄自大者目空一切，或因此含有斥責某人驕妄之意，實與原義有天壤之別。因此使用此成語時，不宜用來膨脹自己、輕視別人，當知「虛懷若谷」，善加審度此中深意，方不失佛陀的本懷！