「三更燈火五更雞」語出顏真卿〈勸學〉詩：「三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。黑髮不知勤學早，白首方悔讀書遲。」

詩人寫道，每天從夜半燈明至拂曉雞啼時分，皆是男兒讀書的最好時間。年少時若不懂得勤奮學習要趁早的道理，老來往往會後悔讀書良機已失。

顏真卿是唐代的大書法家（七○九～七八五），開元年間進士。安史之亂時因抗賊有功，入京歷任吏部尚書等職，世稱顏魯公。在書法史上，他是二王（王羲之、王獻之）之後成就最高，且影響最大的書法家。

顏真卿書法初學褚遂良，後師從張旭，並汲取初唐四家特點，兼收篆、隸與北魏筆意，但後出轉精、自成一格，以豐腴雄渾、結體寬博、骨力遒勁著稱，世稱「顏體」，至今仍為書法初學者例必摹寫的重要範本之一。

顏真卿最值得稱道之處在於他的勤學，此詩即為明證。據聞顏真卿少時家貧，因缺紙筆，乃用筆醮著土水在牆上練字。由此可知他的書法成就其來有自，絕非浪得虛名。不久前以百歲高齡辭世的當代音樂大師黃友棣，年少時困頓無琴可練，乃在紙箱上畫上鋼琴的黑白鍵，日日夜夜勤練「紙」琴，終於成就他日後優異的音樂成就，顏真卿的勤學精神與此相仿，不由令人心生敬佩。

顏真卿一生流傳的書法作品甚多，詩作較少，其中最耳熟能詳的即為此〈勸學〉詩。此詩所說明的勤學道理，淺顯易懂。其中尤以首句「三更燈火五更雞」最為人熟知，亦廣泛運用於今人之日常生活中。

寂寂夜半正是男兒讀書的好時機，一旦深諳讀書之樂趣者，往往一頭栽進書卷中而不知東方之既白。這種渾然忘我的境界，正是勤學用功者經常可領略到的美好滋味。

因此，顏真卿說道，黑髮年輕人往往不懂得勤學要趁早的道理而虛度光陰，總是要等到白首皤皤時，方才後悔。因此，顏真卿以自身樂在讀書學習的親身體會，寫出了這首「老嫗都解」的〈勸學〉詩，以為勸世之用。

總之，此詩確有發人深省之作用，不只「三更燈火五更雞，正是男兒讀書時」已成名句，後二聯「黑髮不知勤學早，白首方悔讀書遲」更是警語。歷代不少以「讀書」為主題的詩，此詩最為明白易曉。