「語不驚人死不休」語出杜甫〈江上值水如海勢聊短述〉：「為人性僻耽佳句，語不驚人死不休！老去詩篇渾漫與，春來花鳥莫深愁。新添水檻供垂釣，故著浮槎替入舟；焉得思如陶謝手，令渠述作與同遊。」

詩人說道，年輕時作詩往往苦吟良久，為了寫出令人吃驚的妙句，總是刻意求好。如今年老作詩，卻多半力不從心，只好隨興一些，已無年輕時那樣地深思熟慮了。

既如此作不出什麼好詩，也就乾脆憑欄垂釣、浮槎替舟、遊游山玩水了。在遊觀山水、美景當前之際，想要作點詩，卻感覺文思不如陶淵明與謝靈運，真希望能請到他們來作詩，自己陪同遊玩便罷了。

杜甫此詩作於唐上元二年（七六一），詩人時年五十，正居於成都草堂。詩題〈江上值水如海勢聊短述〉，說明了詩人當時正遊觀如海勢般洶湧的江水，乃興發萬般感受，而有此敘懷之作。

詩題之「如」字，使平凡無奇的江水之勢，頓時提高至海潮般壯美的層次。「水如海勢」之奇絕，既已呈露了詩人超卓的氣度；緊接而來的「聊短述」，更展現了詩人低抑的姿態，一揚一抑之間錯落有致，乃詩人一貫的風格。

杜甫在此詩裡審視了自己的創作，「語不驚人死不休」更因此成為千古佳句。

其實，詩人之意與今人用法略有不同。詩人自謂平生特別喜歡刻意追求佳言美句，這種對詩文講究完美的態度，在他人看來簡直古怪，甚至顯得乖僻。詩人自認作詩態度嚴謹，若不達語不驚人的地步，是絕不罷休的。

詩人如此陳述自我之創作態度，頗有「聊短述」之慨，何以言之？自古以來，但凡敏感的詩人面對滔滔江水，總易生發「逝水如斯夫」，或「時不我予」之感，眼前時刻奔流不止的江水，正如海潮般奔瀉，詩人思及年華不再，筆力漸禿，如何能不聊以自嘲？

然而，詩人仍激起無限高昂的創作欲望，陶淵明、謝靈運正是詩人追慕不已的典範；顯見詩人仍有壯志要寫出更多驚人佳作。

「語不驚人死不休」，出自一位千古詩人對自我創作的嚴謹要求，其原意深刻若此，今人用此，若能思及詩人之心境，將更添韻味。