古時有名的四大書院：應天書院、嵩陽書院、嶽麓書院和白鹿洞書院。

嶽麓書院是始於五代後周的僧人辦學。宋太祖開寶九年（九七六）正式創立，清末相繼改為學堂、學校，一九二六年正式定名為「湖南大學」，歷經千年而弦歌不絕。朱熹、王陽明等許多名家曾在這裡傳道授業；學制變革時期湧現了譚嗣同、梁啟超等一批著名人士，曾國藩、左宗棠、胡林翼等影響了中國歷史的風雲人物，也都曾在此求學；青年毛澤東數次寓居嶽麓書院半學齋，故有「千年學府」之稱。

雖然，千年學府的教育體制已經發生變遷，而書院原址則作為文物被完整保存了下來，頭門、二門、講堂、半學齋、教學齋、百泉軒、湘水校經堂、文廟等古建築互相連接，合為整體，完整展現了中國古代書院氣勢恢宏的壯闊景象。而愛晚亭、自卑亭、風雩亭、吹香亭、赫曦台等園林建築與人文景觀，在展示其書院文化博大精深之餘，更渲染了它閒情逸致的士人風格。這些古建築中，赫曦台是個很值得玩味的地方。

赫曦台從建築的形式上來講，屬於湖南地方戲台。平面呈「凸」形，石砌台基，居高開闊。前部單簷歇山與後部三間單層弓形硬山結合，青瓦頂，空花琉璃脊，挑簷捲棚，頗具地方特色。台柱和牆壁上有《老子出關》等戲曲故事的對聯和堆塑，最吸引人的是左右內壁上一丈餘高，走筆如龍的「福」、「壽」二字。

這兩個字裡有個傳說。早在唐代，鄉舉考試後，州縣長官要宴請中舉子的人士。宴會上要唱《詩經‧小雅‧鹿鳴》，跳魁星舞，所以這個宴會也稱之為「鹿鳴宴」。如果參加過鹿鳴宴的考生在六十年後再次赴宴與新科舉人同樂，那就叫「重赴鹿鳴宴」。

清嘉慶十二年（一八○七），「羅典」重赴鹿鳴宴這天，嶽麓書院特別熱鬧，名門望族、達官顯貴及門下高徒都來道賀，吟詩歌賦，暢古言今，盡顯自己的才華。大家正玩在興頭上，一位鶴髮童顏、腳蹬草履的道者前來湊趣。眾人見是無名老道，紛紛輕薄戲謔，要他寫幾個字看看。

老道看出這兒不是容人之地，含怒欲去，卻被人拉住：「斯文之地，豈能容你想來就來，想去就去。」此時，道人反而不氣了，操起大掃把，伸入黃泥中，瞅准赫曦台一壁白牆，「刷刷」兩下，沒等為人反應過來，寫下了一個丈餘高的「壽」字，然後揚長而去。

眾人一個個被驚得目瞪口呆，半天說不出話來。再看那字，健筆如龍，力透骨肌，非凡人所為，於是傳為仙跡。此後，羅典曾托人四處尋訪仙蹤，但不知下落，為了彌補過失，也為了對稱，羅典親自在對面的壁上補寫了一個「福」字，但這個「福」字的筆力，就大不如「壽」字了。

赫曦台從初建時起，就與休閒娛樂結下不解之緣。清代，這裡則成為學子們最重要的課外活動場所，還經常演出戲劇，進行各種各樣的娛樂活動，展示過各種文化的祥和與輝煌。

由此看來，古時的高等學府裡，人們的讀書求學生活，也大抵不完全是寒窗苦讀。