「翻手作雲覆手雨」典出杜甫〈貧交行〉：「翻手作雲覆手雨，紛紛輕薄何須數，君不見管鮑貧時交，此道今人棄如土。」

杜甫此詩約作於唐天寶年間中期。當時杜甫困守長安，為謀一官半職到處求人，常遭冷遇。後參加科舉考試失利，改獻詩獻賦予國君，仍未謀得祿位，生計益發困頓，常處於飢寒交迫之狀。

但杜甫向來懷抱經世濟民的遠大理想，自覺任重道遠，但現實之殘酷，使他飽諳世態炎涼、人情反覆的滋味，乃憤而為此詩。詩題以「貧交」二字命名，即可見杜甫的心情。

古歌有謂：「采葵莫傷根，傷根葵不生。結交莫羞貧，羞貧友不成。」正好也能呼應杜甫所謂貧賤交友方能見真情的道理。

因此，詩一開篇即說道「翻手為雲覆手雨」，人若得意時往往便如雲之聚合，失意時又如雨之紛撒，翻手與覆手之間，如雲雨變化般無常，令人驚嘆。這種勢利之交或酒肉之友，是多麼地令人輕蔑憤慨、不屑一顧啊。然而，你看看古代的管仲和鮑叔牙這種貧賤不能移的君子之交，如今卻被世人棄如糞土呢。

對杜甫而言，黑暗冷酷的現實真是令人絕望，是以詩人不免憶起一樁古人的美好交誼││管鮑之誼。據《史記‧管晏列傳》所載，管仲早年與鮑叔牙交遊，鮑深知管仲之賢。然而管仲家貧，幾次欺鮑叔牙，鮑卻始終未置一詞。

後來，鮑事公子小白（後來的齊桓公），又舉薦管仲，終使管仲輔佐齊桓公成就一方霸業。因此，管仲乃感喟「生我者父母，知我者鮑子也。」是以，鮑叔牙對待管仲之貧賤不移的交遊，令人感佩。這也就是杜甫所謂「君不見管鮑貧時交」之深意。

是以，此詩的主要用意，正是在於藉由古今人情之對照，以古人對友情之重於磐石的堅持，與今人之「輕薄」與「棄如土」的態度相映，可知杜甫之悲憤如何深切。此言或有以偏概全之嫌，然唯其如此誇張，方能真正呈現「世上知交絕少」這層意義。

杜甫以「翻手為雲覆手雨」這樣形象化的語言，說明世道之炎涼與人心之險惡，今日「翻雲覆雨」的成語即出自此，但原初詩句裡的悲憤之意，卻與今日用於男女之情者大不相同。然而，此詩句之凝練生動，輕易統攝了全篇意念，堪稱引人深思的妙筆。