心智障礙者的特徵是發展遲緩、智力功能顯著低於常態，所以通稱「憨兒」，而高雄智障者福利促進會（現改為高雄市調色盤協會）的智障者家長認為，這些孩子天真、純樸，是最可愛的寶貝，所以設立喜憨兒文教基金會，暱稱心智障礙者為「喜憨兒」，喜憨兒一詞受到社會大眾喜愛，所以以該名詞較為人熟知。

心智障礙者間的差異很大，程度有輕度、中度、重度和極重度之分，類別含括智能障礙、唐氏症、自閉症、腦性麻痺、情緒困擾、多重障礙及行為異常等，即使是同類型心智障礙，也有不同程度的分別，因此在教育與照顧上有不同的需要。不過，把自閉症列入類別比較受人爭議，因為自閉症者雖在社會適應上充滿缺陷，但是在智商部分卻可能是「某類別中的天才」。