2000年12月，聯合國於當時舉行的會員大會上，正式宣告將每年5月22日定為國際生物多樣性日（Interna-tional Day for Biological Diversity - 22 May），以彰顯聯合國自1992年5月22日通過生物多樣性公約條文之日。

隨著環境保育意識的提升，這幾年「生物多樣性」成為炙手可熱的新名詞，不少來自歐、美、日等國的生態學者更致力於維護生物多樣性的發展與生態系平衡。像是台灣大學生物多樣性研究中心就在日前發表最新研究成果，首度在台南沿海地區的七股、北門與四草安順鹽田等地中發現三種極端耐鹽微生物新物種，為地球的生物多樣性再增添三名生力軍。

鹽田也能蘊育新物種

鹽田也能找到新物種的蹤跡嗎？乍聽之下，似乎有些不可思議。對此，台灣大學生物多樣性研究中心主任徐源泰表示，七股沿海一帶的居民利用煮海水來製鹽的歷史相當長久，從1665年明鄭時期於台南闢建瀨口鹽田至2002年關閉曬鹽場迄今，一路走來已超過三個半世紀的製鹽歷程，不只為台灣製鹽文化寫下歷史，當中更孕育出讓人意想不到的新物種。

發現的新物種名稱分別為七股芽苞桿菌（Virgibacillus chiguensis sp. nov.）；北門單胞鹽菌（Halomonas beimensis sp. nov.）；四草海洋桿菌 （Marinobacter szutsaonensis sp. nov.）等三種新物種。

研究團隊指出，由於新物種是在鹽田中發現，因此「耐鹽性超高」是一大特色，以七股芽苞桿菌為例，就可生存繁殖於超過30%幾近飽和食鹽水濃度的環境中，「高人一等」的耐鹽功力引起國際科學家重視。

徐源泰表示，極端耐鹽微生物新物種的發現，除了說明「生命無所不在」的物種真諦外，更有多元化的研發應用價值，甚至還能將耐鹽菌化身為環保小尖兵，為再生能源的轉換助上一臂之力。

高鹽菌可助廚餘分解

以工業廢棄物與都市廚餘轉換為再生能源的製造為例，由於在分解廚餘的過程中需要運用到分離鹽分的關鍵步驟，但一般微生物又不容易在鹽度高的環境中生存，而導致分解時間冗長、事倍功半，因此長期以來不少專家都在找尋可以耐高鹽的菌種，讓廚餘的分解可以更便利。

如今，藉由七股芽苞桿菌等菌種的發現，恰好解決了這方面的問題。徐源泰表示，若能使用耐高鹽微生物轉換生質能源，除了可在製造生質能源的過程中降低雜菌污染，還能減少耗能與排污的脫鹽程序，讓轉換過程更符合環保與經濟效益。


不只如此，耐鹽微生物新物種的發現還有助於改善貧瘠地區的糧荒問題。徐源泰表示，每個物種都有基因的存在，微生物也不例外。未來只要針對七股芽苞桿菌等耐鹽菌等微生物的基因進行分析，就可找出具有耐鹽與鹽分調節功能的相關基因，然後再藉由基因工程的基因轉殖方法，將耐鹽基因轉殖進入作物細胞內，使作物具有耐鹽能力，進而從中發展出可種植於高鹽分與貧瘠土地的基因改造作物，藉此有效改善非洲等地區因土地貧瘠而難以耕種的糧食短缺問題。