李紈是寶玉的嫂嫂，因寶玉大哥賈珠早逝，她帶著兒子賈蘭寡居於大觀園的稻香村中。在探春起海堂詩社時，她曾自稱「稻香老農」，但在下人眼中，這位寡婦奶奶卻有「大菩薩」的美譽，其賢德最為有名。
 
在第四十五回中，探春邀王熙鳳作詩社的監察御史，鳳姐卻說她們目的是想跟她要錢，而且還說原本帶領眾姊妹念書、學規矩、做針黹等事應由李紈負責，為何竟不管？李紈一開始還笑她了解大家的意圖，緊接著就數落她生在名門之家，凡事竟如此計較，且前兩天亦不該為賈璉（王熙鳳丈夫）私通鮑二女人，動手打丫鬟平兒出氣，害得平兒晚間屈就稻香村過夜。王熙鳳沒想到李紈當眾責她小家子氣，且替平兒主持公道，慌忙陪笑拿出五十兩銀子接了監察的工作。

此外在第五十回蘆雪庵作詩時，李紈罰寶玉去妙玉的櫳翠庵取紅梅的說詞是：「我才看見櫳翠庵的紅梅有趣，可厭妙玉為人，我不理她。如今罰你去取一枝來。」由此可知李紈為人厚道，第一、寶玉詩沒做好，李紈定的處罰既高雅又不強人所難（因寶玉和妙玉素有交情）。第二、妙玉心高氣傲眾人皆知，但其所栽紅梅一枝獨秀，李紈想出此計，既可得紅梅，又不傷感情。

其三是第九十七回黛玉香消玉殞時，正值寶玉、寶釵成親之際，李紈因是寡婦不便參加，故是第一個得知並立即前往探視的人。當時她對鳳姐以掉包之計完成寶、釵婚事極不以為然，不僅同情黛玉，且安慰大哭的紫鵑（黛玉丫鬟）準備後事。也就是當賈府上下正忙於寶、釵婚禮，無暇顧及黛玉時，在瀟湘館陪伴她走完人生最後一段的除了紫鵑，就只有探春和李紈了。

觀改琦所繪，畫的正是「竹籬茅舍自甘心」的李紈，她與巧姐都是從富貴中悟出恬淡之樂。西方學生看李紈，覺得她守寡一生撫育賈蘭考取功名，是時代使然，今天的婦女不必如此三從四德，過於壓抑自身幸福的可能性。