英國文豪莎士比亞在《哈姆雷特》一劇中，最著名的一句話是：「人是天地之精華，萬物之靈長」。人已經站到上帝面前，可以成為一個獨立的、自由的人格。這種對於自身的讚美，無限的自我膨脹與自戀，促使文藝復興以降，直至十九世紀末，小說、詩歌、戲劇、美術、音樂的發展；並導致以後的工業革命，解放了人，讓人從自然中獲得力量。

十九世紀末隨著大工業的形成，科技的發展，人們才逐漸的發現，這個工業革命型塑的社會，人性是被壓抑的；人是被以財富極大化為鵠的工業生產線所操控的。也才意識到財富極大化的追求，與科技的高度發展，會為人類帶來毀滅性的災難。

在十九、二十世紀之交這個意識的轉捩點上，出現了兩位劃時代的人物，一位是心理學家佛洛依德，一位是哲學家尼采。尼采著作影響往後的人類思潮至深且鉅。他最著名的語錄，就是「上帝死了」。上帝死了，把人孤零零的拋在世界上，人沒有依靠了，人必須自己對自己負責。抱這種想法的尼采就是後來存在主義的先驅。

在存在主義中，那個終極的上帝沒有了，終極的價值沒有了；人必須自己去尋找存在的理由，站在死亡的邊緣回頭為自己尋找生存的理由。存在主義的中心就在於「當人成為個體以後，就須當為自己負責任」。從叔本華、尼采，到後來的海德格、薩特，對二十世紀的人類，尤其是青年人的人生態度，產生很大的影響。

心理學家弗洛姆寫過一本流傳甚廣的存在主義著作：《西西弗斯神話》。弗洛姆在這本很通俗的書裡，用西西弗斯神話，闡述什麼是存在主義。西西弗斯推石頭上山，當費力推上去，石頭又滾下來；因為他受到宙斯神的懲罰：「上下不停的推，永無已時」。

存在主義的精神就在於此，人生的目的不在於能否將石頭推到山頂，人生的意義就在推的過程中顯現；這個永不放棄的過程，正是用來證明自己存在的理由，證明自己存在的價值。這種知其不可而強為之的人生態度，在強為之的過程中，證明自己存在，也找到自己存在的理由。