昨天是母親節。母親的偉大，無庸置疑，從語言上就可以看出端倪。

先說中文的「母」字，是個象形字，結構上有個象徵女人婀娜身形的「女」字，空格裡的上下兩點代表乳房。甲骨文的「母」字更突出了一對醒目的雙乳，此乃意味著婦女產子成為母親，因哺乳的天職而彰顯的生理特徵。

英文的母親是mother，這個單字看似不可拆分，然追根究柢，卻是由mo和ther兩個成分所構成的。語言學家推測，mo是個表音的擬聲成分，是ma的另一種拼法，原先是乳房的意思，後來才引伸為媽媽。

語言學家的解釋是，媽媽把嬰兒抱在胸前，嬰兒肚子餓了想吃奶還不會講話，只能發出簡單的聲音。雙唇微閉，鼻腔暢通，是人類最基本的口腔狀態，此時發聲，產生的就是m的音。嬰兒若繼而打開雙唇，表達肚子餓想吃奶的本能，發出的語音就接近ma。久而久之，ma這個嬰兒想吃母奶的音，也就順理成章地用來指稱眼前的乳房，以及這位母奶的供應者「媽」了。

至於mother的ther，則是表「人」，常用來指親密的家人（father和brother也有，sister的ter是個異體），跟中文的「親」有異曲同工之妙，所以mother的本義就是「乳親」。

「mother」和「母親」看似毫不相干，卻有個共同的密碼，指的都是以乳汁哺育我們長大的至親。每年的母親節，我們何妨低頭片刻，想一想這反映在語言裡的人性光輝。

曾泰元（北市／東吳大學英文系副教授）