編譯／潘楠慕

有些人認定，老年人無法像年輕人一樣吸收新知，學習新事物；事實上，最新研究已顯示，只要有意願，老人的大腦依然有學習能力。

一些刻板印象認為，隨著人體衰老，大腦的適應能力會逐漸降低；有些神經學家也以「可塑性」為依據，認為大腦機能老化時，會失去可塑性，也就是記憶、學習能力。這種論點認為，成年人，尤其是高齡者，學習新知的難度極高。

然而，心理學和神經科學最新的研究發現，三十歲、五十歲甚至九十歲的高齡人士，大腦仍有學習能力。此外，持續學習新知的過程，有助大腦健康。

多倫多約克大學（York University）的比亞利史托克（Ellen Bialystok）分析移民語言狀況後發現，外國移民的語言流利程度，並非在特定年齡層後就快速下滑。語言能力降低的原因，可能是兒童有較多學習機會，例如在學校和同學相處；此外，兒童也不會羞於開口，即使出錯仍願意使用新學習的語言，進步自然更快。

這項研究顯示，如果老年人有意學習，效果不見得會比年輕人差。據BBC報導，一位七十多歲的老者能夠背經典史詩「失樂園」（Paradise Lost）全文一萬零五百六十五行。研究指出，勤於練習有助保持大腦的可塑性，可促進神經遞質和荷爾蒙的分泌，促進新的大腦細胞和突觸生長。

高齡者學習新知的最大障礙，或許不是腦部的功能，而是缺乏信心。許多年長者自認學習能力下降，或者沒有實際需求，因而迴避接觸新的知識與技術。這樣一來，容易成為惡性循環，高齡者拒絕接觸新事物，自信也不斷降低。

北卡羅來納大學的研究人員托爾隆發現，許多六十歲以上的受試者低估自己的記憶力，因此無法充分發揮大腦的能力。他們寧可選擇比較耗費時間，但不用動腦的方式尋找測試題目的解答，而不願背下答案。

這種心態容易導致記憶力降低，不僅限於高齡者。以認路為例，即使是較年輕的人，如果長期依賴衛星導航，也較不容易記住行動路線。

德州大學老年活力中心的研究人員帕克則發現，只要能突破心理上的自我設限，老年人也具有不輸給年輕人的記憶力。他在研究中安排了許多需要長期記憶力和專注力的活動，包括數位攝影機的操作、縫紉等，一段時間後，這些人的記憶測驗分數大幅提高。

帕克指出，愈活躍學習新技能，大腦活動就愈有效率；此外，大腦活躍程度一旦提高，可持續一年以上。他據此推測，高齡者只要願意配合興趣，接觸並學習新知，學習能力仍相當可觀。

如此一來，就能產生良性循環。高齡者感受自己的旺盛學習能力後，可從中體會學習新知的樂趣，並建立自信，進而更廣泛地接觸新知。

蘊藏無窮潛力 大腦是可訓練的

人類的大腦結構極為複雜，自古至今，科學家持續研究其運作的奧祕，依舊無法完全掌握。然而，許多研究已證實，大腦的機能可在訓練後增強，一旦能夠有效控制大腦，極有可能發揮強大的心理甚至生理能力。

Appetite期刊今年刊登的一篇研究報告顯示，訓練大腦可以對抗肥胖。受測者經過持續的學習後，可增強相關的大腦區域活動，提升自我控制，選擇更健康的食物。另外一項研究則發現，如果能夠增強對右前額葉皮層的控制，過動症症狀可能減少，加強注意力。較早的研究也顯示，老年人使用這種技術可以改善認知能力與注意力，提高大腦功能。

這些研究是否完全精確仍待長期觀測，有效程度也可能因人而異，但最重要的是，他們證明了只要透過適當的刺激與學習，確實可以讓大腦出現變化。只要能導向正確、對人體有益的領域，確實有機會開發出強大的能力。

科學家也提出幾項做法，可能有助提升腦部功能：

1.腦力激盪。有如運動前的暖身活動

，讓腦部在需要高度使用前熱身。

2.深呼吸。有助提升血液流量和含氧

量，也能使情緒放鬆。

3.綠茶。綠茶所含成分，可幫助振奮

精神。

4.休息。適度的休息，可讓大腦的活

動更加順暢。

5.笑一笑。開懷一笑，可以放鬆心情

，刺激靈感。

6.適當食物。較健康、均衡的食物，

對人體必然有助益，包括大腦。

7.充足睡眠。能夠消除疲勞、提升創

造力、認知力。

8.運動。強健體魄，也可產生有益的

化學物質。

9.冥想。讓思緒清明，增強記憶力。

10.補充水分。大腦含百分之八十水分

，一旦水分不足將影響其機能。

11.減壓。學習如何排解壓力，可避免

腦細胞遭破壞。

12.學習新事物。新的刺激，可讓大腦

運作更多元。

年事漸高 有這些好處

依據聯合國統計，全球60歲以上人口已超過8億人，許多國家都已步入高齡化社會，也有許多學者對人口結構的轉變憂心忡忡，尤其是對社會、經濟的衝擊。人口老化的確帶來一些問題，例如生產力降低、社會福利負擔加重等，但年齡逐漸增加時，也有許多好處。偏頭痛也可能會隨著年齡增加而減輕。據瑞典科學家針研究，人們年齡增加時，偏頭痛發作的時間會縮短，疼痛感和頻率也會降低。

1.更聰明

許多人的既定印象認為，年紀愈大，身體機能便更衰退，包括腦部，但其實不然。據科學家研究，人腦的神經元數量在出生後28周左右即已達到峰值，但其中半數在青春期結束後死去。也就是說，年齡多寡，與智能並非正比。

另外，西雅圖縱向研究（Seattle Longitudinal Study）的長期追蹤發現，年齡較老者雖不擅長數學，反應速度減慢，但在4、50歲時的詞彙、空間、方向、言語記憶和問題解決能力，卻勝過20多歲時的表現。

研究指出，這種現象反映的是，在累積多年的經驗後，解決問題的能力也能得到改進，知識會逐年積累。

2.感冒減少

人體免疫系統的記憶，會隨年齡日益發達，更了解如何識別危險。一旦發現類似的病毒，可以更有效地反應。當然，病毒的種類不一，這個論點代表的是被同一類型病毒感染時，症狀將較輕微，但不同種類的病毒仍會使感染者出現生病症狀。

3.過敏症狀減輕

過敏代表人體對外來因子的反應，較年輕者的反應較快速，但也代表狀況更明顯。年齡較高時，對過敏原的反應較為和緩，反而使過敏症狀減輕。

4.偏頭痛減輕

偏頭痛也可能會隨著年齡增加而減輕。據瑞典科學家研究，人們年齡增加時，偏頭痛發作的時間會縮短，疼痛感和頻率也會降低。

5.出汗減少

隨著年齡增加，人體的汗腺會收縮，汗腺的數量也會減少。研究顯示，20多歲的人出汗量多於50多歲或60出頭的人。然而，這也代表人體散熱功能降低，高齡者須多加注意體溫。