【本報台北訊】冥王星藏有地球生命起源的種子?國家同步輻射研究中心研究員吳宇中等人組成的星際化學研究團隊,歷經三年時間,在實驗室模擬冥王星環境,首度證實冥王星上存在著有機分子,朝探究生命起源更近一步。研究成果榮登國際知名期刊《天文物理學期刊增刊》(The Astrophysical Journal Supplement Series)。
一九五一年天文學家古柏曾推論,太陽系誕生初期所殘留的碎片,被拋到太陽系外圍形成古柏帶,因此古柏帶保存著太陽系最早期的物質。古柏帶上最大的星體就是冥王星,慧星經過古柏帶會經過地球,因此有科學家推測,是慧星把很多原始物質帶來地球,讓地球從無機變有機,經過不斷化學反應後產生生命。
吳宇中解釋,二○一二年美國太空總署(NASA)的哈伯望遠鏡傳回了冥王星表面模糊的遠紫外光吸收光譜,科學家據此推測冥王星上可能存在有機物,但數年來一直無人能證實,這個消息激起他的興趣,與團隊著手模擬冥王星的極端太空環境。
研究團隊仿照冥王星的大氣分子組成、近真空的大氣壓力與低於零下二四○度的表面溫度,架設一個模擬冥王星環境的實驗腔體,利用高能電子束模擬宇宙射線去轟擊氣體分子,並使用台灣光源(Taiwan Light Source)的巨龍光束線,取得與哈伯望遠鏡吻合的「遠紫外光吸收光譜」。
經過數十次實驗,團隊終於證實冥王星存在有機分子,在比對過資料庫內數萬筆的「分子指紋」後,確認這個有機物質為「2-氰基乙烯亞胺(2-cyanoketenimine)」。 吳宇中指出,「2-氰基乙烯亞胺」是氨基酸的前驅物,氨基酸是構成生命活動的基本物質,現雖只看到有機分子,還無法證明冥王星上有生物,但已是一大前進,此次研究不但是全球重大發現,也朝生命起源論述前進一大步。
吳宇中說,未來將持續研究其他古柏帶星體表面冰層的光化學與輻射化學反應,期盼不久的將來能更進一步發現生物分子的存在。