古代科舉中，不僅讀書士子求功名要考試，主持各省鄉試的主考官在任命之前也要經過考試篩選，這個規制起始於清代。

清代科舉政策規定，各省鄉試正副主考官一律由京官擔任，被稱為「試差」，有名有利，很多在京官員都想當，號稱「為國掄才」，因為責任重大，皇帝很重視，為了保證考官的「質量」，進行選拔考試，稱「考試試差」，簡稱「考差」。

據史料記載，「考差」一制正式實行於雍正三年正月，雍正皇帝雷厲風行：「從前學政、主考，皆就其為人謹慎者派往，並未考其文藝。其中竟有不能衡文者，或因中試之後荒疏年久故耳。著將應差之翰林，並進士出身之各部院官員查奏，俟朕試以文藝，再行差委。」

是啊，你想作為一省鄉試之主考官不能「帶了手電筒只照別人不照自己」，自身於文章之道一竅不通，而去為國家選拔文臣，豈不是笑話。

那麼，怎樣「考」那些想當考官的京官呢？方式有二：一是先推薦再考試，二是「海考」之後選拔優秀者。

雍正三年，「吏部遵旨將翰林院及進士出身官員具奏，召集於太和殿，試以《四書》文二篇，彌封訖，恭呈御覽，親定甲乙……以備鄉試差遣。」

乾隆三年三月，皇帝先是叫大臣們保舉可堪「試差」的官員，再行考試，幾天後，忽然又新頒諭旨：「今思翰林、科道、部屬等官，應差主考者，人數甚多，其未與保舉之列者，亦著一體考試。不願出差者聽其自便。」

實際上，「無論保舉與否，一體考試」。又過了六年，乾隆帝再從故事，命二品以上大臣先保舉「考差」人等，再考試。

考差的內容。雍正三年規定「試以《四書》文二篇」，乾隆時增加排律詩一首。嘉慶二十四年「考試試差人員，自此次為始，《四書》題文兩篇內著減去一篇，添《五經》文一篇，仍用五言八韻排律詩一首。」

至此，形成考差定制：「考試試差，欽命《四書》題一道，《五經》題一道，詩題一道」，共三題。

「考差」考試只進行一天，自帶筆墨紙硯，當堂考試，當日交卷，試卷密封。

除了以學問才華、考試成績來衡量選拔考官之外，統治者也非常重視考官的人品道德。乾隆皇帝就曾特別強調，於考差人員中要「擇其人品端方、學問醇正、堪膺衡鑒之寄者」。

考差的時間。雍正三年的首次考差在三月的舉行，其後的考試一般都在四月。清人筆記中常言：「考差者在子、午、卯、酉年之四月。」 唯具體日期，那當然得再請示皇帝啊。

考差地點。也就近皇帝的方便，就設在宮廷之內，只是具體地點不固定。據說，雍正年間常在太和殿；乾隆三年在保和殿，其後多次在正大光明殿；嘉慶、道光朝大多在上書房、正大光明殿、保和殿，而乾清宮也作過考差地點；到了光緒初年又改在保和殿進行。

前面都是考差的過程環節，關鍵點是最後選派誰當「試差」。

嘉慶十五年，頒旨：「閱卷大臣不必排定名次，唯各於所閱之卷，將取與不取分為兩束……一體進呈，候朕詳加披覽，親定去取、前後。」後來嘉慶又要求「另書空名之名單，隨卷進呈」，由皇帝「親拆彌封，填注姓名」。

不到最後關頭，除了皇帝，其他人不知道考差名次。甚至在簡放試差時，「有名次在後而出試差者，亦有名次在前並房考官俱不用者，原不拘定所取之高下。」

文廷式就是一例。光緒十九年（一八九三年）文廷式在試差殿考中只獲第三等，卻被光緒皇帝親定奉派本年恩科江南鄉試副主考；而獲第一等的十人中，也只有三人奉派試差，要按考試名次來決定，是遠遠輪不上文廷式的，但，他是光緒皇帝的親信。

也有的官員運氣好辦事能幹，皇帝喜歡，連著得「試差」的，道光年間的翰林張集馨便是，他於道光十四年六月、道光十五年七月，兩次分別被派往湖北、河南作鄉試副主考，實在是聖恩優渥。

由此可知，清朝「考差」的京官能否得到「試差」，一是要看有無學問，二是看皇帝欣賞與否。其實，後者更關鍵。

最後，得到「試差」的官員，「凡放試差，五月初一，以遠省雲貴為首批，陸續放至七月，以近省山東為止」。

遙想當年，那些選拔出來的鄉試主考官們，一批一批，風光滿面地走馬全國各地「為國掄才」，何其幸哉！