大迦葉是佛陀十大弟子之首，古印度摩竭陀國王舍城人，生於婆羅門種姓富豪家庭。

八歲起，依婆羅門教規定，從師學習祭祀、書畫、算術、文學、五明、四吠陀、音樂歌舞、天文、氣象等知識。由於他聰敏過人，所學知識，莫不精通。

後來大迦葉皈依佛陀，佛陀為他剃度並講說四聖諦、十二因緣等法，八天後即證入阿羅漢果位。大迦葉為佛弟子中修無執著行的第一人，不懼狂風暴雨，不怕日曬夜露，總是住在深山叢林的樹下，或是白骨遍野的墳地修苦行，有「頭陀第一」之稱。

大迦葉跟佛陀出家後，謹守佛陀的旨意，少欲知足、人格清廉，於佛弟子中曾受佛陀分予半座，深受佛陀的信任。當佛陀將入涅槃時，指定彌勒菩薩將來接替他為「未來佛」的同時，指定以大迦葉為首的四弟子（另有屠缽嘆、賓頭盧、羅←羅）為四大聲聞，繼承佛陀弘揚佛法，並在將來輔佐未來的「彌勒佛」。

大迦葉也是佛教第一次結集的召集人，釋迦牟尼佛涅槃後，成為佛教教團統帥，為避免教團分裂，他召集佛弟子於靈鷲山王舍城進行第一次經典結集，結集釋迦佛的遺教，由阿難誦出法藏、優波離誦出律藏、富樓那誦出論藏，即所謂的「三藏聖典」，對於佛法的流傳，有極大的功勞。而大迦葉的《拈花微笑》公案，則使他被中國禪宗尊稱為始祖。

藝術家吳榮賜將喜歡露天靜坐的大迦葉尊者以坐姿呈現，又由於尊者以頭陀行為樂事，不為衣愁食憂、沒有人間得失，因此創作呈現風骨峋嶙、神采超逸的造型，且雙手結有手印，面相蒼老微笑，令人聯想迢迢千里遠渡流沙，不畏艱險，從西域萬里來華的一代高僧風範。