迦留陀夷尊者生性聰明，才華洋溢，是悉達多太子的宮廷老師。釋迦牟尼佛悟道後，迦留陀夷奉國王之命迎請佛陀說法，以此因緣，跟隨佛陀出家。

由於貴族習氣未除，迦留陀夷與另五名王子出家的比丘，常不守律儀，被稱為「六群比丘」。佛陀因事制宜制定的各種戒律，大多即因六群比丘而制定，其中「過午不食戒」，就與迦留陀夷有關。

迦留陀夷皮膚黝黑，且黑中發光，一天晚上，他到一戶人家乞食，一名懷孕婦人開門，剛巧天空閃電，婦人突見黑得發光的迦留陀夷，以為是鬼而驚嚇流產，他的丈夫一狀告到佛陀那裡，大罵沙門不應夜行乞食，佛陀於是禁止弟子過午不得乞食。

在僧團中，迦留陀夷欲心重也是出名的，常與婦女嬉笑相抱，他自知欲心障道，為了保持理智清醒，有時還浸入冷水中，但欲根難除，往往一犯再犯。有一次，他被誣指非禮少女，遭到棍棒毆打，被丟進河裡。

獲救的迦留陀夷，對自己的不如法讓僧團蒙羞，感到十分羞愧，發誓絕不再犯。佛陀就把迦留陀夷叫到身邊，跟隨著聽法打坐修行。迦留陀夷終於體會到佛法的真理，色欲煩惱煙消雲散，不久就修得羅漢果位。

證果以後，迦留陀夷發大慚愧心，深深懺悔過去種種錯誤的行為，發願全力弘法，度化舍衛城中九百九十九戶人家，彌補以前的過失。

迦留陀夷雖是六群惡行比丘，但發誓改過並度眾無數，獲佛陀讚譽「諸弟子中，教化第一」。