悉達多太子出生第七天，母親摩耶夫人便去世，撫養重擔便落在姨母摩訶波闍波提（意譯大愛道）身上，後來她雖生了難陀，但對太子的愛護絲毫未減。

悉達多太子出家成道後，大愛道夫人也隨之修行。佛陀成道第五年，父親淨飯王逝世，大愛道帶領五百位釋迦族女子到尼拘陀樹林，請求佛陀允許女人出家。

那時僧團還沒有女人出家，大愛道連三請求都遭到佛陀婉拒，於是懺悔發願：「願斷除女人一切惡習，為求出家，盡形壽終不懈怠。」隨後，佛陀行腳各地弘法，大愛道與五百釋迦女自行剃髮，著壞色衣，一路苦苦追隨。

一日，她們一行人抵達精舍時，疲倦狼狽，坐在門外休息，這一幕被侍者阿難看見了，極為驚訝又不捨，於是以姨母對佛陀有養育之恩為由，代為懇求出家，終獲得佛陀首肯，並為其說比丘尼戒律，大愛道如願成為僧團中第一位比丘尼。

她不因是佛陀姨母而有不同，反而謙卑、精進、持戒嚴謹，不久便證得阿羅漢果。此後，協助領導比丘尼眾力行教化，天災人禍時慰問貧民、鼓勵孩童、婦女皈依佛陀，廣做慈善，使得大比丘們都對她十分尊敬，也讓佛法在女眾中迅速普及。

大愛道比丘尼直到一百二十歲於佛之前入涅槃。佛陀為報乳哺之恩，為她抬棺，親自火化，並讚譽：「比丘尼如大愛道者，不可視為女人，實乃一有德丈夫，堪為僧團表率！」