道安大師是佛圖澄的弟子，俗姓衛，常山扶柳（河北正定）人。由於道安大師的手上，有一個隆起的肉瘤，世人又以「印手菩薩」稱之。

道安大師是東晉時代中土佛教的中心人物，曾經在湖北的襄陽城弘法講說達十五年，前秦的君主苻堅因為相當仰慕道安大師的德行、學問，於是以十萬大軍征討襄陽，為的就是能夠得到道安大師。苻堅曾說，襄陽一役，吾得士才「一人半」，其中的一人指的就是道安大師，半人則是名士習鑿齒，可見苻堅對道安大師的敬重，而道安大師也曾多次勸諫苻堅休戰，以避免百姓再遭塗炭之苦。

苻堅口中的「半人」習鑿齒，是著名的文學家、史學家，不但學問廣博，而且辯才滔滔，可謂名滿士林。其實，在道安大師未到襄陽城之前，習鑿齒便已聽聞道安大師的盛名，心裡早就想與道安大師辯論一番，一較高下，於是特意修書一封，表達希望登門拜訪之意。

這一天，習鑿齒終於來到道安大師所駐錫的寺院。道安大師見到有居士來訪，於是請問對方尊姓大名，習鑿齒一看眼前的這位僧侶貌不驚人，不知道他正是道安大師，於是趾高氣昂地回答說：「你就傳報　：『四海習鑿齒！』」

「請問仁者的法名上下？」接著，習鑿齒又傲慢地反問說。

只見道安大師微微一笑，不疾不徐地回答：「彌天釋道安！」

乍聽此針鋒相對的回話，習鑿齒一時間為之語塞，不知如何回答。

在道安大師之前的中土出家人，都依其師父的姓氏為姓氏，或者姓康、或者姓竺等等，例如師父是來自安息國的就姓安，來自天竺的就姓竺。但是，自從道安大師說出「彌天釋道安」一詞之後，所有的出家僧人便都以「釋」為姓氏了。

名士習鑿齒所說的「四海習鑿齒」，意思是四海之內多聞我習鑿齒之名；而道安大師則以「彌天釋道安」回應，表示普天之下，只要有道、有佛法，就能夠平安。兩人的機鋒相對，可說是饒富禪意了。