文／宋玉澄

「千僧齋」、「千僧供」或「千僧會」，其實都是同一個意思，就是同時佈施一千名僧侶用餐的意思。

一千人，相當於十個步兵連，匯聚起來場面十分盛大，尤其要準備用餐的場地、桌椅、食材、炊煮甚至輸送等等，都是繁複的作業。憶及十餘年前任職某家企業，年終尾牙人數上千，餐桌綿延、熱鬧非凡，但因送餐輾轉費時，菜餚上桌時都已成了冷盤，讓人印象深刻，也深知辦桌之不易。

溯古追源，千僧齋最早應始於《佛說盂蘭盆經》。目犍連尊者嘗觀見親母墮於餓鬼道，皮骨相連，日夜苦無飲食。尊者為拯救其母，遂向佛陀請教解救之法，佛指示：於七月十五日，以百味飲食供養十方諸佛僧眾，以此廣大殊勝功德，救拔其母脫離惡道，七世父母皆得解脫。由是，後世亦盛行於此日以飯食等供養十方眾僧。

以是義故，王舍城的頻婆娑羅王常設飯食供養僧眾，雖死不斷。其子阿闍世王秉承王教，於宮中亦常設千僧供。佛陀入滅四個月後，摩訶迦葉選取千人在王舍城外的七葉窟作第一次經藏結集，為毋闕法事，阿闍世王令人每日送飯食供養；此為釋尊時代最初之千僧齋，亦是僧人毋須托鉢，接受檀越定期供養的啟始。

日後，帝王們延續此等殊勝之法，更擴大到祈福消災、冊封太子、國慶國殤、旱澇保收、受戒、薦冥福及還願等事，均設千僧齋。風流所及，後來的檀信居士們要超度亡故先人、植福延生，也會到大叢林裡打齋供養僧眾。

有了千僧齋，自然就有「千僧鍋」。據傳，千僧鍋與東晉東林寺的慧遠法師有關。為解決寺內三千多人的用餐問題，文殊菩薩在睡夢中指示慧遠法師，用千斤生鐵和木炭鑄成一口大鐵鍋，解決了寺內用餐問題。雖僅是傳說，但其中值得重視的訊息是，西元五世紀初中原已有如此大的鐵鍋。

而真正出土的證據，是一九三六年廣東韶關南華寺建香積廚時，挖出一個巨大鐵鍋，深腹，圓底弧壁，鍋唇外折，直徑二‧○九公尺、高一‧六公尺、壁厚二十五公分。惜因歷時久遠，鍋沿上的銘文已模糊難辨。

據《粵東金石略》載，此鍋鑄造於元朝至元四年（一三三八），距今已有六百八十七年，如今陳列在南華寺藏經閣前。遙想當年叢林之大、僧眾之多，其規模和實用性在全球均屬罕見，實乃承載著歷史與文化底蘊的重要文物。

更古老的，則是福州鼓山湧泉寺的一口大銅鍋，鑄於宋朝景祐年間（一○三四～一○三六朝），距今已近千年。此鍋直徑一‧六七公尺、深○‧八○公尺，可容二十擔水，一次能煮五百斤大米，足供千人食用。

至於寧波天童寺裡的大銅鍋，當地稱「千僧鍋」，沿口鑄有「大明崇禎辛巳十四年仲冬重鑄造」銘文，深一‧○七公尺、口徑二‧三六公尺，重約四千斤，可容米二石。年代較近的還有華亭寺千僧鍋，一九二○年由虛雲老和尚督造。

千僧鍋不僅是一種烹飪工具，更是一種文化符號，見證了古代僧侶們的生活，更顯示當時國家與百姓對於佛教的重視。隨著科技的進步，雖然千僧鍋已不再是烹飪的工具，但作為觀賞文物，依然傳遞著超越時空的精神力量。