文/張廷鋐
自乙未割台,台灣從此變成日本重要的試金石,不僅在台開發資源,出口米糧蔗糖與林木,更在台灣積極發展工業,整併糖廠、建構日月潭發電廠……將台灣視為重要的南進基地。此時,台灣也因日本的南進需求,建構了多座馬場培養軍馬,屏東恆春、高雄旗山與九曲堂、台中泰安、台北臥龍崗,即為當時重要的軍用馬場,賽馬活動一度為為風潮。
起建於二十世紀初期的后里馬場,原為糖廠用地,昭和十二年(一九三七)起規畫為馬匹生產基地。台灣光復後,國民政府認為,騎警馬匹踩踏時強大的震撼力可以鎮壓暴動,國防部因而要求台北憲兵隊派員前來后里馬場接受騎術訓練。一九五○年代,又因后里馬場的氣候條件良好且位居台灣中央,將其他馬場的馬匹送至此地養殖。
之後,為了活絡馬匹繁殖,曾派員前往日本奈良取得種源,並透過約旦國王胡笙轉贈取得阿拉伯名駒六匹。全盛時期的后里馬場,曾育有健壯馬匹四百匹。由國防部管轄的后里馬場,更曾結合反共救國團舉辦自強活動。
一九八○年代,可謂后里馬場最輝煌的時代,人馬雜沓,好生熱鬧。一九九○年代後,馬場自國防部收歸后里鄉公所管理,成為台灣唯一公辦公營的馬場設施。
現在的年輕人,可能未必知悉后里馬場的輝煌過往。我第一次認識后里馬場是因為台灣燈會,與內人一起在后里車站與馬場之間遊逛,夫妻二人漫步於老邁的茄苳樹下。
第二次再訪后里馬場,已是一家三口。帶著小孩騎乘租賃的腳踏車,徜徉在一片樹海中。細數馬場內成群的老樹,龍柏、芒果與氣根垂掛的榕樹,伴隨著女兒在階梯爬上爬下的淘氣模樣。
第三次前去后里馬場,是在今年的中秋夜,空氣中瀰漫著燒烤香氣,這不知何時開啟的民俗,卻讓我戀上了這個位在台灣中部的偏僻小鎮。公辦馬場雖已交由民間業者經營,或許因為疫情導致遊客稀稀落落,卻可以讓到訪的旅人享受難得的靜謐。