文／鄧榮坤

台灣山脈高且險峻，溪流多，溪水急而湍。由於早年物資缺乏，往來運送物資必須穿越山脈、河流，然而道路闢建不易，往往是用幾根粗壯的木頭或厚重木板搭建成簡便橋梁以便利通行，卻經常遭大雨沖毀，令許多必須往返山脈、河川的人們苦惱不已。台灣渡口雖多，至今大多已不復存在，八掌溪的義渡碑為少數留存的文字記載，苗栗縣苑裡鎮的房裡溪義渡碑，也記錄著過去那段為生活忙碌的日子。

路過苑裡，來到房裡溪畔，心中有著些許莫名的悲歡。遠方是曾經被櫓槳劃過的溪流、被過往民眾呼喊過的天空；昔日的舟船已遠杳，立於溪邊的商賈、趕路人與牲畜也失去了蹤影……

陪我們走訪義渡碑的陳俊辰，曾在新聞界沉浮多年，即使退休了，依然認真於地方文史資料的蒐錄。他提及，多年前，橫跨台灣溪流的渡船分為義渡、官渡、私渡。義渡，由地方士紳出錢，僱請工人義務渡人過溪；官渡為官營，按規定收取官渡金；私渡為民營，當時許多滯留於海岸線的漢人，為了添購山產，必須翻山越嶺，渡過大小溪流，行旅中經常要雇請船夫渡溪，一些不良的商家眼看渡溪的人多了，看準外地人，先說好渡溪價錢後，等到船行駛到溪流中央時，會露出困難重重的吃緊狀態，揚言需要加價才能渡過，否則船就要回頭，許多人因此被勒索，也有人因抗拒而不幸溺斃，淪為波臣。

昔日的房裡城在苑裡街市的西南方，曾經是熱絡的市集。房裡溪緩緩流經房裡城，流經苑裡土地數公里後緩緩出海，出海口至今仍然如往昔般寬廣，但水勢緩和了許多，舟船已無法通行，很難想像當年人畜必須靠渡船運輸。清朝時期，房裡溪流上的交通頗發達，許多舟船漂浮溪流，猶如一座水都，當地有不少人仰賴小舟或竹筏擺渡客人，也有人寧願省下擺渡的錢而捲起褲管涉溪而過。當房裡溪義渡歸屬於官渡，不向往來商旅收取任何費用後，地方士紳歡欣之餘，於道光十七年（一八三七）立義渡碑於房裡溪岸邊。後來，房裡溪水多次暴漲，居民們也開始擔心義渡碑被洪水沖毀而移置到附近的順天官前，還建造了一座義渡亭加以保護，記錄著這段歲月的悲歡。

路過苑裡，遙遠的歷史已不復見，人車增多的鄉間道路，少了挑擔的趕路者，昔日的荒草地變成了稻田與住宅。擦肩而過的人群，似乎不在乎這片土地曾經擁有的歷史，也似乎有不少人沒聽過房裡溪義渡碑的故事呢。