文／蔡元澤

苗栗農場鄰居吳教授，送來一顆拳頭大的、不常見的青果，全身長著軟刺，觸感不至於刺痛肌膚。他見我露出疑惑的眼神，馬上說明：這是木鱉果青果，是台灣原生植物，最近生產兩顆，一顆請你品嘗。」在室內放上一周左右，末端稍見酥軟，應是我第一次動手料理它的時機。

木鱉果削皮剖開切片，取出兩顆呈深褐色、扁圓狀的種子，形狀酷似木頭製成的鱉甲，聽聞有微毒不能直接吃，而果實營養價值高，在部分國外亞洲超市頗為常見。木鱉果的生長期從6月至12月，長達半年，是一種熱帶水果，被譽為「護眼之王」，因內含抗氧化劑如β-胡蘿蔔素、茄紅素、膳食纖維等，對眼睛、癌症預防、美白等具有多重功效，早期就是原住民的珍寶食材，甚至美名為「天堂之果」。

農場前年初也開始以友人送的種子培育5棵幼苗，分區移植到平地棚架旁，春季生長勢旺，根部漸漸結成大大小小的球根。幾周後藤蔓上的卵形葉片就爬滿棚架，以昆蟲為主食的棕靜螳螂生性安靜，常飛到大葉下方待機捕捉食物。卷鬚與葉子對生，葉脈有三個深裂痕，葉腋下連開十幾朵花苞，因花梗長，黃澄色大花朵顯得格外鮮豔亮麗。花期大約在5至6月，8至12月結果，需要全日照，但無須過度施肥，否則易生無產果價值的徒長枝條。

木鱉果為雌雄異株，須等開花後才能辨別性別。若植株數量太少，可能全為雄株而無法結果。只能欣賞花朵，順便摘些嫩葉，川燙後作為青菜犒賞自己。所以要多種幾棵才不致收成落空。

木鱉果東南亞品種通常偏向圓形或三角形，台灣山地原生種體型較小，外觀橢圓，辨識度高。木鱉果依成熟度分為青果與熟果（紅色），皆可食用，熟果色澤紅豔，果實上有許多小針刺，內部含有鮮紅柔軟的果肉，又名刺苦瓜，是多年生蔓藤植物，照顧好可有三年以上壽命。大部分人都能吃木鱉果，但有過敏體質、胃潰瘍、糖尿病患得禁食，以免引起過敏或身體不適。

去年夏季收成一些紅色熟果，分享芳鄰，在感謝中帶著驚喜，也體會到唯有執著耕耘，才能嘗得甘甜果實。

長壽研究者丹‧布特納（Dan Buettner）曾指出：「種花植草比健身更有助於長壽。」因此更加珍惜這塊600多坪的有機農場，使用有機堆肥，廣植果樹花木與家人一起採果同樂，也希望藉此啟發孫子女對綠化台灣與生態保育的重視。