文／人間社記者葉淑美

新竹縣竹東鎮曾是商賈往來的木材重鎮，與東勢、羅東並列為台灣三大林業集散地，台鐵內灣線昔日就是為了運輸石灰、水泥、木材及林產而開發；境內以客家族群居多，每年舉辦客家山歌比賽，傳承客家生活文化。

竹東古名「橡棋林」，肇因於先民初到時，見橡棋樹繁茂成林，因橡棋又名樹杞，因此也稱為「樹杞林」，昔日雄距內山，為台灣三大鎮之一。日本大正9年（1920年）行政區域調整，以地處新竹之東而改名「竹東」。

日本昭和9年（1934年），竹東鎮員崠子油井挖到天然氣，日本政府研判當地必定藏有石油，於是在翌年興建山神社，主要祭祀被日人視為「礦物之神」的天香山神。1945年日本戰敗，山神社也遭破壞，如今只剩神社遺跡。

多元藝術 樹杞林文化館

樹杞林文化館是竹東鎮的藝文活動場所，也是溪南八鄉鎮的藝術文化活動中心，除了經常有表演活動之外，所展出的多半為在地生活、藝術、歷史等文物，尤其經常推出客家戲曲、陶藝研習等活動，是一個多元化的藝術整合中心。

山歌比賽 客家戲曲公園

位於中央市場旁的客家戲曲公園，是竹東鎮推廣客家文化的重要活動地點，公園內設有小型舞台，不定期舉辦採茶戲、客家民謠演出，尤其每年農曆正月20日「天穿日」舉辦的山歌比賽，自1965年舉辦至今，是台灣少見的大規模客家山歌比賽。

百年古蹟 曉江亭候車站

曉江亭位於東寧橋旁，過去是一座茶亭、也是輕便車停靠站，更是竹東地區唯一保留下來的百年候車亭。東寧橋原本是一座簡單的過路橋，1921年由當時的橫山庄長甘承宗捐款建造石拱橋，地方人士配合捐款在橋邊建造一座茶亭，因茶亭面向東方，一早就照到太陽，又在水邊，因此命名為「曉江亭」。

曉江亭完工後，同時做為旁邊福德祠（茶亭伯公廟）的茶亭，以及輕軌的候車亭。在過去交通不發達的年代，民眾仰賴輕便車出入，曉江亭與東寧橋同時竣工，竣工前還向外徵集「東寧橋落成詩」15首，刻在石板立於亭內。

軟橋客庄 變身彩繪社區

軟橋里的地名，源自於早期以藤條和木頭搭建的橋，走起來軟軟的，因此有軟橋之名。軟橋里是有機農業與稻米生產的聚落，並以彩繪社區聞名，將客庄原有的紅磚屋外牆，彩繪成明豔色彩繽紛的圖案，形成獨具風格的景點。

早年鄉下常見泥磚塊蓋的房子，是以泥土混合稻草和稻穀殼等天然材料，捏成塊狀後自然風乾而成。現今軟橋里保留的土磚屋、豬舍，大約是1940年代所建，尤其豬舍還保留蓑衣與餵豬的石槽，充滿濃濃的懷舊古早味。

花開四季 生態河濱公園

頭前溪畔的竹東生態河濱公園，有水生植物生態池、水車、賞鳥區、觀景台及運動設施，春天有櫻花、初夏有苦楝花、五月有油桐花，盛夏時開的山芙蓉，秋天的芒花，冬天苦楝樹的黃色小果子掛滿枝頭，一年四季都有花可賞。

香傳四方 客家傳統美食

客家族群以米食為主食，依照不同的節氣，用米做出不同的粄類，包括寓意圓圓滿滿的湯圓，竹東鎮每年12月會舉辦湯圓節，中央市場裡的水粄、九層粄、菜包、蘿蔔糕，以及香氣四溢的粄條和米苔目，依照節氣輪流上場，香傳四方。

緬懷歲月 洗衫坑話家常

竹東圳於1928年竣工，是新竹開拓史上規模最大、灌溉面積最廣大的水利工程，從上坪溪引入竹東大圳的水流，形成「軟橋里洗衫坑」。

另外，東寧橋下有天然湧泉，當地人士將泉水圍成「洗衫坑」，當時自來水尚未普及，它不僅是民生需求，更扮演交換訊息與情感聯繫的站點；客家人依照不同節慶準備各種食材，例如過年蒸粄洗蒸籠、端午節洗粽葉，還有客家菜包用柚葉墊底，也是在洗衫坑洗柚葉，洗衫坑與在地客家人的生活緊密結合。