編譯／韋士塔

新冠疫情引發全球前所未見的公衛危機，也讓疫苗相關議題備受關注；除了最先進的製造技術，疫苗的配送與使用方式也受到重視。

德州大學奧斯汀分校（University of Texas at Austin）的研究人員指出，一般來說，疫苗是經過弱化或基因改造的細菌與病毒，對人體不會造成嚴重的傷害，並且在這段過程刺激人體產生抗體，日後就可抵禦病毒的攻擊。

不過，為了讓這些弱化的病毒保有活性，疫苗的儲存與運輸的條件有一定的限制，例如：需在低溫環境中存放。

這些限制條件，不僅增加疫苗的成本，也增加運送的難度，讓一些落後地區或偏遠國家難以負擔。德大奧斯汀分校的研究人員近來開發出一款不須低溫儲存，且能以口服方式使用的疫苗，未來可望簡化疫苗的配送流程，造福更多民眾，改善全球公衛狀況。

研究人員指出，疫苗發揮作用的關鍵因素之一是維持病毒的活性，因此在運輸過程必須妥善存放，避免疫苗失效。疫苗儲存的一個重要環節是較低的溫度，但要持續保持低溫儲存環境，通常需使用價格昂貴的儀器加以冷藏，這些儀器不僅成本極高，運送過程也容易損壞，導致疫苗的價格無法降低，也會拖慢配送速度。受這些條件限制，一些貧窮地區常無法順利獲取足夠的疫苗。

為了讓新研發的疫苗能及時運送到世界各地，研究團隊開始思考如何在室溫環境維持病毒的活性；研發過程中，研究人員意外發現一個存放3年，且未進行低溫儲存的容器，該容器原本用於伊波拉病毒的疫苗實驗。研究人員在檢測過程發現，容器中的病毒竟有95%仍具有活性，這也促使他們開始思索，如何以非冷藏的創新技術來儲存疫苗。

主導開發新型疫苗儲存技術的德大奧斯汀分校教授克羅伊爾（Maria Croyle）表示，研究團隊受美國國家衛生研究院（NIH）委託，開發一種不需注射、耐儲存的疫苗配送技術。

研究團隊最初的靈感，來自一部紀錄片，影片講述昆蟲及其他生物的DNA，如何在琥珀中保存數百萬年。

研究團隊開始嘗試各種含有糖、鹽等天然成分的配方，測試它們是否能形成固態琥珀狀薄膜，並在室溫下長時間保存有機體的活性；經過數百次的測試，研究人員找到一種能在薄膜保存病毒及細菌活性的配方，適用於麻疹、小兒麻痺、流感、B型肝炎及伊波拉病毒等疫苗。

克羅伊爾表示，製作這種薄膜的原料價格低廉，製程也相對簡單，因此能降低疫苗接種的成本；此外，扁平的薄膜能節省空間，可迅速運送大量疫苗。薄膜疫苗還有另一個優點，就是能在口中快速溶解，讓疫苗以口服方式進入人體，減少針頭、針筒的使用量。這項技術若能普及，將是公共衛生的一大進展。