文／德禪

吉貝木棉（Ceiba pentandra）是錦葵科吉貝屬的落葉大喬木，原產於墨西哥、中美洲、加勒比海、南美洲北部，所以又稱為美洲木棉。它本來被歸入木棉科，後來隨著木棉科移至錦葵科。

吉貝木棉的株高可逾30公尺，在原產地有高達73公尺的記錄；樹幹通直，具板根。樹皮幼時綠色，老時轉為灰褐色至黑褐色，枝條綠色或黃綠色，輪生，水平伸展。幼樹枝幹密布針刺，老幹則因逐漸脫落而光滑無刺。

掌狀複葉，叢生於小枝端，葉柄10至25公分長，線形托葉早落；長橢圓形小葉5至9枚，紙質，全緣或鋸齒緣，葉基短尖，葉端鈍或狹，葉表呈綠色而光澤，葉背淡綠色，葉面光滑，葉背有氣孔，小葉柄短或無小葉柄。通常於11月落葉，翌年3月萌新葉芽。

12月至1月葉落盡時開花，單生或叢生，淡黃色，花柄長5至6公分，粗壯。花萼無毛，倒卵形花瓣5枚，淡黃色；有人食用花蕾和花瓣。雌蕊子房無毛，花柱長2至4公分，常被雄蕊柱包覆。雄蕊柱先端著生花絲3至10枚，花藥1至3室。

授粉後會結長橢圓形蒴果，幼果青綠色，果皮木質化，成熟時轉為褐色且開裂，內有近梨形黑色種子多數，具有棉絮。