編譯／潘楠慕

動物老化會出現外觀明顯可見的改變，但是，也有些變化是從細胞這種微觀尺度開始的，例如染色體的端粒，會隨著老化逐漸縮短。美國一份研究發現，一種馬達加斯加特有的狐猴，有抗老化妙招，就是冬眠期間可暫時讓端粒停止縮短。

端粒就像染色體的保護帽，但是細胞每次分裂，端粒就會短一點，最終短到失去保護作用，細胞就失去正常功能。杜克大學和加州大學舊金山分校研究團隊，在《生物通信》（Biology Letters）期刊發表報告指出，馬達加斯加「粗尾侏儒狐猴」（fat-tailed dwarf lemur），冬眠時端粒暫時停止縮短，就有如為細胞做一次微型回春。

研究團隊模擬寒冬環境，讓15隻粗尾侏儒狐猴冬眠，同時採集其細胞，追蹤冬眠前、中、後的端粒長度。這些狐猴分成兩組，一組有醒來進食，另一組冬眠期間完全不進食。

基因定序發現，不進食組的端粒，在冬眠期間不但沒有變短，反而變長，冬眠愈深，變長愈明顯。冬眠期偶爾醒來進食的，其端粒長度則大致不變。狐猴結束冬眠後大約兩周，暫時變長的端粒又恢復到原本長度。

杜克大學研究員布朗柯（Marina Blanco）說，這是牠們撐過冬季的生存策略。這種野生狐猴長達7個月的冬眠期間，代謝率大幅降低，但是牠們維持這種「待機」狀態約一周，就得短暫讓體溫回升。端粒暫時變長，可能是為了抵銷這種不時得從極低代謝率，突然「發動」回暖，可能對細胞造成的傷害。

這種機制似乎有益於壽命，這種狐猴最長可活將近30年，幾乎是同體型、不冬眠的嬰猴（galago）的兩倍，不過研究強調，兩者間是否有直接因果關係，仍待後續研究釐清。