編譯／韋士塔

美國索爾克研究所（Salk Institute）的科學家發現一種特殊的免疫療法，能夠訓練大腦內的免疫細胞來消滅腦部腫瘤；科學家們表示，這種療法，有如運用人體內部的「隱形手術刀」，有助摧毀腦腫瘤，未來甚至有可能應用於治療其他種類的癌症。

醫學專家表示，腦部常見的膠質母細胞瘤（glioblastoma）相當致命，但其實人類的大腦內部存在免疫細胞，理論上可以消滅這些腫瘤；然而，癌症腫瘤具有逃避免疫系統檢測的能力，導致免疫療法無用武之地。

免疫療法使用的藥物，能讓免疫系統中的T細胞活化。T細胞有如人類體內的巡邏員，只要發現病毒、細菌或病變細胞，就會將其消滅。

然而，T細胞最初未必能辨識出癌細胞，因此不會發動攻擊，必須經過學習才能正確辨識，完成消滅癌細胞的任務；負責教導T細胞識別癌細胞的，是免疫系統的樹突細胞。樹突細胞外觀有如樹枝，能吞噬已死亡的腫瘤組織，並把癌細胞的蛋白質片段放置在自身表面。樹突細胞會把這些蛋白質片段當作「教材」來訓練T細胞，協助T細胞辨別出癌細胞，也會活化T細胞；隨後，活化的T細胞部隊會搜索癌細胞並予以摧毀。

不過，人體有一項保護機制，能防止免疫系統過度活躍，連健康細胞也一起消滅。這項機制就是T細胞身上的特殊蛋白質分子，能強制T細胞停止運作。這些蛋白質被稱為「免疫檢查點」；然而，癌細胞往往能利用這個漏洞，在免疫系統暫停運作時持續擴散。

專家指出，CTLA-4及PD-1是T細胞表面上的免疫檢查點蛋白質分子，是樹突細胞能夠活化T細胞或T細胞能否持續發動攻擊的關鍵因素；PD-L1則是癌細胞表面出現的一種蛋白質。癌細胞能透過CTLA-4，削弱來自樹突細胞的活化指令；也能利用自己表面的PD-L1蛋白質，結合到PD-1上，強迫T細胞停止攻擊。

因此，醫學專家研發出免疫檢查點抑制劑，能夠抑制CTLA-4、PD-1以及PD-L1。這些抑制劑常被稱為「免疫新藥」，主要特色就是具備重新啟動免疫系統的能力，可「喚醒」免疫細胞，讓免疫細胞重新辨識出癌細胞並將之殲滅。

免疫檢查點抑制劑被視為是最成熟的免疫療法，已進入肺癌、胃癌、食道癌等癌症的標準治療流程；索爾克研究所免疫生物學和微生物發病機制中心主任凱奇（Susan Kaech）的研究團隊，則針對膠質母細胞瘤，試驗一種名為抗CTLA-4的免疫療法藥物，並以實驗鼠進行測試。

凱奇指出，使用抗CTLA-4免疫療法，成功讓實驗鼠的腦腫瘤縮小，在某些情況下甚至可消除腫瘤。研究人員對這項療法的前景深感振奮，他們表示：「我們對新的生物學問題及治療方案非常樂觀，它們可能讓膠質母細胞瘤等致命癌症的治療方式徹底改變。」