【本報綜合外電報導】法國南部一座名為WEST的核融合反應爐，剛剛達成了一個重要的里程碑，使人類距離乾淨、永續、近乎取之不盡、用之不竭的能源又更進一步。

參與該計畫的紐澤西州普林斯頓電漿物理實驗室（PPPL）的科學家近日宣布，這個裝置創造了一種名為電漿的超熱材料，它的溫度可以連續6分鐘達到9000萬℉（約5000萬℃）。

科學家的最終目標，是使一種超熱電漿持續數小時，而6分鐘對WEST這類裝置而言，是一項新的世界紀錄。 其他與WEST相類似的核反應爐，曾產生溫度更高的電漿，但持續時間並不長。

目前核融合反應爐消耗的能量，通常多於其產生的能量，WEST的最新突破也不例外，但PPPL在聲明中說，與之前的核融合嘗試相比，West確實多產生了15%的能量。此外，電漿的密度也多一倍，而這是產生更多能量的另一個重要元素。WEST就是所謂的托卡馬克（tokamak），它是一座甜甜圈形狀的核融合反應爐，大小相當於一個長、寬及高皆為8英尺（約2公尺）的房間，能產生與太陽類似的能量， 這就是科學家有時稱這些機器為「人造太陽」的原因。

PPPL的先進計畫負責人戴爾加多─艾帕利修（Luis Delgado-Aparicio）說：「我們正在努力的，是在地球上創造一個太陽」， 「這極度、極度具挑戰性」，但他強調，這項新紀錄顯示他們朝著正確方向前進。

太陽的能量主要來自核融合，有別於為當前核子反應爐提供動力的核分裂，前者是原子核合併並釋放能量，後者是原子核分裂並釋放能量。核融合所產生的能量，比當今任何形式的能源更強大。若能利用這種動力，每公斤燃料產生的能量幾乎是化石燃料的400萬倍。此外，核融合不會排碳。

美國核融合 拚10年內商轉發電

除了法國核融合反應爐的實驗有斬獲，產業人士近日表示，在技術取得重大進展及民間大舉投資激勵下，美國核融合領域有望在10年內開始商轉發電。

美國核融合新創公司Commonwealth Fusion Systems（CFS）已從民間籌措20億美元（約新台幣648億元）資金，是該產業募資最多的新創企業。該公司計畫明年啟用核融合示範反應爐SPARC，並在2030年代初期啟用首座核融合發電廠。

目前核融合領域仍有許多不確定因素，若Commonwealth與Helion能源公司取得成功，將使美國成為第1個商轉核融合發電的國家，而其他國家並未計畫在2035年前實現這個目標。