文／李盈、李小敏

由美國3位碩士生為了畢業而製作的「愛自然」平台，無心插柳成了近年貢獻良多的自然觀察交流平台，不但帶動各國公民科學家，自動自發從生活周遭進行自然觀察，記錄並拍照上傳分享，以台灣「愛自然」為例，5年來已因此發現200多種稀有及瀕危動植物了……



有沒有可能，我們以為早已滅絕的生物，其實還活在世界的某個角落？

熱愛旅遊的背包客馬丁，有一次在越南吉仙（Cat Tien）的低地叢林探險，就在護林站的小路上，發現一隻超大的蝸牛，驚喜的他拍下照片，打開手機軟體「愛自然」（iNaturalist），將發現的生物分享上去。

重現讓生物學者激動

登網後，越南生物專家立刻認出那隻蝸牛，是曾被18世紀末知名的詹姆斯．庫克船長（Captain Cook）描繪過的一種生物，名為「越南巨木蘭螺」（Bertia cambojiensis），也是長期以來被認為已經絕種，直到近幾年才重新發現其蹤跡的瀕絕動物。

幸運的是，這類事件近年頻繁發生，原因大同小異，都是經由網路平台「愛自然」的通報，讓不少生物學家激動不已，因為靠著一群無所不在的素人生物觀察家，這世界已經重新找回許多早已滅絕的物種。

素人成為公民科學家

「愛自然」是一個線上社群網路平台，操作方式與「臉書」（Facebook）十分相似，但這裡的主角不是人類，而是酷炫的野生生物。任何人都可以將自己拍攝到的植物、鳥類、哺乳類、爬蟲類、海生物或菌類──只要是野生的生命體，都可以上網分享。

「愛自然」的平台能搭配手機應用程式，讓世界各地的人能隨時、隨地分享、紀錄最新的發現，不論是回家路上偶遇的蝴蝶、池塘邊蹦出的青蛙、甚至飛到窗邊的小鳥……都可以隨手拍照後上傳。

該平台目前被各領域的專家、教師、學生，及其他熱愛大自然的人，視為豐富的生物資料庫，是各國生物多樣性研究的重要參考資料。

AI加持功能變強大

話說從頭，「愛自然」最早是於2008年，由加州大學柏克萊分校資訊學院碩士生奈特．阿格倫（Nate Agrin）、上田健一（Ken-ichi Ueda）和潔西卡．克萊恩（Jessica Kline）為了製作畢業專題而設計建立的。隨後幾年，在加州科學院與國家地理學會的扶持下， 於2023年正式成為一個獨立的非營利組織。

早期，「愛自然」僅能讓使用者標誌區域、拍照上傳並撰寫所見所聞。但從2017年開始，「愛自然」新增了人工智能，能用電腦視覺幫助使用者自動辨識他們觀測到的物種為何？

辨明物種專家助鑑識

譬如眼前這隻可愛的麻雀，是山雀、雲雀？還是未曾被發現過的神奇寶貝？這款自動辨識工具會把使用者上傳的相片，快速與既有的生物資料庫比對，給出正確的物種名稱，供使用者標選。

更酷的是，「愛自然」作為社群平台，能讓使用者觀察彼此的新發現，並繼續更新觀測紀錄。若使用者找到無法立刻識別的特殊物種，會有來自世界各地的學者，或業餘專家協助鑑別，幫助使用者認識一個新的生命體；此舉，也有助於幫助在地的專家們，及時發現新生物或外來物種入侵。

資料分享具研究價值

2013年，就有一位哥倫比亞的男子發現了一隻紅黑相間的青蛙，遠在華盛頓的毒蛙專家看見了，確認這是一種新物種後，兩人一起寫了一篇論文；而在2024年末，一位倫敦通勤者意外用相機捕捉了一種18年來從未出現在英國的昆蟲，嚇壞了英國當局，立刻召集團隊，盡速趕走這位外來客。

所有分享到「愛自然」的物種觀察記錄，皆為無償提供各國科研專班、保育組織和民眾組織研究使用。當這些紀錄被專家們鑑定並認證為「研究級」資料後，將會同步整合到其他大型的國際生物資料庫中，如全球生物多樣性資訊庫（GBIF）和澳大利亞生物圖集（ALA）中。

使用者眾貢獻者更多

做為「愛自然」頂級生物識別專家，來自新加坡國立大學的昆蟲學家約翰．阿舍（John Ascher），已經親自驗證超過150萬張照片，他很欣慰的說：「『愛自然』所創造的生物地圖，填補了之前未有標本的區域……『愛自然』讓公民科學家能夠快速與世界各國的專家聯繫，彼此學習，提供更全面的數據資料。」

截至2024年8月末，全球已有多達800萬名使用者，而曾在「愛自然」分享過動植物、真菌和其他生物紀錄的資料，已超過2.2億件。

將有助守護瀕危物種

「愛自然」作為世界上最受歡迎的自然科學應用軟體與網站平台，不單召喚使用者一起動起來，守護瀕危與特殊物種，更為了加強在地化，與當地的組織合作，推出各國獨立的社群網路，方便當地研究單位使用。

目前該網路包括美國的iNaturalist.org、墨西哥的NaturaLista、紐西蘭的iNaturalist NZ — Mātaki Taiao、加拿大的 iNaturalist Canada、哥倫比亞的 Naturalista，以及葡萄牙的 Biodiversity4All。