文／許峰源

中央山脈是台灣的護國神山，從北到南縱貫整個台灣，形成了台灣在地形上西部多為平原、丘陵，東部多是高山和縱谷，也導致早期東西交通往來必須繞道南北兩端，十分不方便。日治時期，曾經擬定開築橫貫公路的計畫，西端大約從南投草屯至屯原，東端從初音至銅門，後來因為太平洋戰爭的爆發，日本傾盡全力投注於戰場上而停頓該項工程。

戰後，地方輿論紛紛倡議興建橫貫台灣的交通要道，以節省運輸時間。一九五四年二月，中央政府為維繫國防軍事安全，以及安置國軍退除役官兵、促進東部繁榮、開發山地資源，闢建東西橫貫公路的主張再起。一九五五年，台灣省公路局在中央政府的指示下，多次組織隊伍前進山地實地勘測，最後拍板定案選定以東勢至太魯閣為主線，自梨山北上經思源、四季至宜蘭為支線，此外再開闢一條霧社供應線，將這些公路開闢視為一整個體性的計畫，也成為台灣橫貫東西公路興建的濫觴。

東西橫貫公路從一九五六年七月七日按照計畫開始動工，前後耗時三年十個月的時間，至一九六○年五月九日正式通車。西端起自台三線東勢，經過谷關、達見（德基）、梨山，大禹嶺，越過中央山脈往東，經洛韶、天祥到台九線太魯閣，全長計一百九十二公里，支線由宜蘭經棲蘭、思源啞口至梨山，長有一百一十一公里，供應線則是霧社到合歡山啞口，長度四十二公里。

中橫公路工程浩大，作業面積廣泛，每天大約有五、六千人同時工作。所經過地方多為崇山峻嶺，必須仰賴人工徒手開鑿或是引爆炸藥開路，導致意外傷亡頻傳，加上施工期間遇到多次颱風、地震侵襲，讓整個工程蒙受極大損失。人員方面，公路局員工與參與工程的榮民傷亡逾兩百人，不僅超過原先預期，更是台灣興築公路史上少見的紀錄。

東西橫貫公路的通車，開啟台灣開闢山地公路技術的新里程埤，公路沿途風景秀麗，許多地方躍為聞名海內外的觀光景點，甚至成為台灣早期青年健行旅遊以及接待外賓旅遊的首要之選。

繼東西橫貫公路之後，政府又開拓北部橫貫公路、南部橫貫公路，將原東西橫貫公路，改稱為中部橫貫公路，或直接簡稱中橫。並且為提升東西交通往來需求，逐年改善和拓寬中部橫貫公路，鋪設瀝青混泥土路面，讓這條高山公路交通順暢達四十餘年。直至一九九九年九二一大地震，谷關德基段路基崩塌、毀損嚴重，受限地質的因素，轉以修復便道管制通車。

六十多年來，中橫公路承載觀光旅遊、資源開發、榮民安身、青年健行、東西交通等使命，縱使時空環境變遷，其貢獻仍難抹滅。二○二四年四月三日花蓮大地震，重創中橫公路與太魯閣國家公園，期待早日完成公路修繕工程，讓這一條台灣高山要道及沿途的秀麗山景再展光芒。