文/許峰源
中央山脈是台灣的護國神山,從北到南縱貫整個台灣,形成了台灣在地形上西部多為平原、丘陵,東部多是高山和縱谷,也導致早期東西交通往來必須繞道南北兩端,十分不方便。日治時期,曾經擬定開築橫貫公路的計畫,西端大約從南投草屯至屯原,東端從初音至銅門,後來因為太平洋戰爭的爆發,日本傾盡全力投注於戰場上而停頓該項工程。
戰後,地方輿論紛紛倡議興建橫貫台灣的交通要道,以節省運輸時間。一九五四年二月,中央政府為維繫國防軍事安全,以及安置國軍退除役官兵、促進東部繁榮、開發山地資源,闢建東西橫貫公路的主張再起。一九五五年,台灣省公路局在中央政府的指示下,多次組織隊伍前進山地實地勘測,最後拍板定案選定以東勢至太魯閣為主線,自梨山北上經思源、四季至宜蘭為支線,此外再開闢一條霧社供應線,將這些公路開闢視為一整個體性的計畫,也成為台灣橫貫東西公路興建的濫觴。
東西橫貫公路從一九五六年七月七日按照計畫開始動工,前後耗時三年十個月的時間,至一九六○年五月九日正式通車。西端起自台三線東勢,經過谷關、達見(德基)、梨山,大禹嶺,越過中央山脈往東,經洛韶、天祥到台九線太魯閣,全長計一百九十二公里,支線由宜蘭經棲蘭、思源啞口至梨山,長有一百一十一公里,供應線則是霧社到合歡山啞口,長度四十二公里。
中橫公路工程浩大,作業面積廣泛,每天大約有五、六千人同時工作。所經過地方多為崇山峻嶺,必須仰賴人工徒手開鑿或是引爆炸藥開路,導致意外傷亡頻傳,加上施工期間遇到多次颱風、地震侵襲,讓整個工程蒙受極大損失。人員方面,公路局員工與參與工程的榮民傷亡逾兩百人,不僅超過原先預期,更是台灣興築公路史上少見的紀錄。
東西橫貫公路的通車,開啟台灣開闢山地公路技術的新里程埤,公路沿途風景秀麗,許多地方躍為聞名海內外的觀光景點,甚至成為台灣早期青年健行旅遊以及接待外賓旅遊的首要之選。
繼東西橫貫公路之後,政府又開拓北部橫貫公路、南部橫貫公路,將原東西橫貫公路,改稱為中部橫貫公路,或直接簡稱中橫。並且為提升東西交通往來需求,逐年改善和拓寬中部橫貫公路,鋪設瀝青混泥土路面,讓這條高山公路交通順暢達四十餘年。直至一九九九年九二一大地震,谷關德基段路基崩塌、毀損嚴重,受限地質的因素,轉以修復便道管制通車。
六十多年來,中橫公路承載觀光旅遊、資源開發、榮民安身、青年健行、東西交通等使命,縱使時空環境變遷,其貢獻仍難抹滅。二○二四年四月三日花蓮大地震,重創中橫公路與太魯閣國家公園,期待早日完成公路修繕工程,讓這一條台灣高山要道及沿途的秀麗山景再展光芒。