文／嚴融怡

最近很夯的《魷魚遊戲》劇情當中，一群「人生輸家」集體被迫參與一場殘酷，卻可能翻身的遊戲。不過在螞蟻的世界當中，也有一套「螞蟻遊戲」用來決定蟻后死後，蟻巢未來的發展方向。

「印度跳蟻」是非常特殊的一群螞蟻，牠們有場活動類似武術大賽，一群工蟻會展開觸角的搏鬥，賽事最高可以長達40天。最後除了唯一的優勝者能夠成為蟻后以外，比賽結束後大家就仍必須回到自己的崗位上，繼續做苦工。

勝者為后 具生殖力

想要作為印度跳蟻的蟻后，實際上可能必須要犧牲自己的智力，這樣才能將有限的精力投注在生殖繁衍上。不過即便如此，仍然有很多工蟻趨之若鶩地，想要成為養尊處優又地位崇高的蟻后。

當原本的蟻后因故失蹤或「六腳一蹬」之後，這場競賽便開始了，參與競賽的工蟻們會相互以觸角去做搏擊。最後獲勝者便可擺脫女僕的身分，翻轉「蟻生」而成為王國的元首。冠軍者將具備產卵的能力：卵巢開始發達──但有相對應的代價，腦部會縮水25%。

因應環境 腦部可塑

動物腦部會變大變小，早已不是科學新聞，印度跳蟻並不是首例，松鼠及白冠帶鵐也曾被發現腦部會按照時令有特殊的變化。白冠帶鵐在生殖季節會新生6萬8000個神經元，以便學習新式求偶鳴聲；但在冬季糧食短缺時，等量的神經細胞則會死去，直到春季再度開始下一輪循環。

讓我們把焦點拉回到印度跳蟻身上。即使冠軍產生已是「版上釘釘」，在日常生活中依然有些不安於

室的工蟻，趁著眾蟻不注意時，私下發展自己的生殖器官，行為也有所改變，比如會躲避入侵者並停止一切覓食活動，妄想成為蟻群中的新蟻后。

不服規則 社會懲罰

對於這種違背螞蟻遊戲規則的害群之馬，其他工蟻同僚們發現後就會訴諸武力，將這些私下發展生殖

器官的工蟻單獨隔離起來（用大顎架著牠）。在禁閉的過程中由於壓力（賀爾蒙）的增加，會導致原先萎縮的頭腦再次發展起來，而生殖器官則再度萎縮──就這樣「脫下皇冠」重新復歸為工蟻（因為在螞蟻社會不能有太多生殖個體，否則會有內亂）。這樣的奇特進程在昆蟲身上是前所未見的情形，這類研究能讓科學家更深入理解哪些基因與神經可塑性有關，以及它們如何運作，有助我們洞見人類腦部發育。

延伸閱讀：https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2021.0141（印度跳蟻和白冠帶鵐）以及 https://www.google.com/amp/s/amp.theguardian.com/science/2015/apr/10/arctic-ground-squirrel-key-alzheimers-cure（針對松鼠）