文／嚴融怡

前幾個月「趣味多腦河版」有篇文章〈鱷魚是否忘了演化〉，吸引我的好奇，因為隨著冰河時間的消長，可能會喚醒這種古老的動物喔。

美洲鱷是十分有彈性的動物，牠們的血統已經存活了2億多年。鱷魚既是嫻熟的游泳高手，亦可長途跋涉、縱橫於淡水與海洋環境之間，唯一會限制鱷魚的就是不能離開水源太遠。

300萬年前，巴拿馬地峽的形成改變全球海洋環流，不但連接南北美洲也建立了加勒比海。這導致美洲大陸上物種廣泛混合以及海洋動物群分離。在陸地上，猛獁象、劍齒虎、馬、駱駝等北美哺乳動物進入南美洲；而南美洲的巨型地懶、犰狳、負鼠等哺乳動物則進入北美洲。

這一事件被稱為「美洲大轉換」，而海洋中則發生相反的情況，在太平洋和加勒比海分開的水域中，演化出新的珊瑚、蛤蜊和魚類。

測基因序 遺傳吻合

麥基爾大學的研究人員有個疑問：太平洋和加勒比地區的動物族群彼此血緣關係，是否與真實地質情況相符？科學家會這麼問，是因為生活在太平洋沿岸的美洲鱷魚，在基因上與加勒比鱷魚群應該會有足夠的差異，進而可成為獨特的物種。

為了測試這一點，研究人員從巴拿馬兩岸的幾個鱷魚種群中，捕獲並採集了鱷魚的血液樣本，並進行基因組定序的分析，以尋找牠們DNA中的微小變異。研究小組發現太平洋和加勒比鱷魚種群僅分離約10萬年。

事實的真相是，在溫暖的間冰期，巴拿馬的大部分地區都在水下，海岸被鹹潟湖、小河，以及陸地隔開。這就是為什麼我們認為鱷魚能夠自由地，從一個海岸到另一個海岸的原因；並解釋了為什麼牠們最古老的遺傳特徵，與這個時間點重合。然而，研究人員發現，儘管經歷頻繁的間冰期，每個海岸的鱷魚種群之間仍存在一些遺傳差異。

棲地破壞 多樣性降

由於人類發展對棲息地的破壞，鱷魚多樣性現今正處於危險之中。相關研究人員已經很難在巴拿馬運河附近的太平洋沿岸，找到任何鱷魚族群。保護該島周圍的種群，可能是保存巴拿馬美洲鱷魚獨特遺傳特徵的最後機會。

這項研究結果發表在今年2月的《演化》期刊上。該研究不僅將冰河時代之中，冰期–間冰期循環與熱帶生物的演化聯繫起來，也強調鱷魚對古代氣候變化、大型地質事件的適應能力；但是更重要的卻是曝露出，鱷魚對現代人類破壞環境的脆弱無力。