文／林芝

在一般人認知中，候鳥及大型動物為了繁衍和食物，會進行長距離的遷徒，然而在北美洲卻有一種蝴蝶──大樺斑蝶，每年不辭辛勞往返，單趟飛越4800多公里，於五大湖區和墨西哥間，進行全世界最大規模的昆蟲遷徒行動……

帝王蝶是世界上唯一能夠超長距離、定期遷徒的蝴蝶品種。特別的是，牠們在群體遷徙過程中，不是靠單一代蝴蝶完成使命，而是經過3～5代循環，才能接力完成遷徙，整個移動過程，詮釋著自然的律動和生命的震撼。

每隊百萬隻振翅齊舞

美加邊境「五大湖區」（蘇必略湖、休倫湖、密西根湖、伊利湖、安大略湖）附近，有一種大型樺斑蝶，由於無法在低溫的環境中生活，每年8、9月夏天即將結束時，就會開始往南方遷徙，10月～隔年3月，落腳至墨西哥中部的冷杉林中度冬。

大樺斑蝶又稱為「蝴蝶之王」或「帝王蝶」，其令人驚歎的遷徙之旅，總數量曾高達5億隻，堪稱昆蟲界的超級壯舉。族群分批遷徙，每趟都有數萬到百萬隻結隊出發，在陽光下舞動翅膀高飛，最遠飛行4800公里，憑著各自的觸鬚精準定位，進行一代又一代的南來北往遷徙。

年年往返並精準定位

帝王蝶族群周而復始地在墨西哥中部，和美國、加拿大之間，長距離翩然往返，甚至能夠奇蹟般地找到自己祖先曾經居住過的那座森林、那棵樹、那片草地，這種獨特又持續的行為，讓科學家和自然愛好者驚歎不已。

每年8月至初霜，帝王蝶開始從五大湖區出發向南，僅靠每天短暫休息，飛抵墨西哥中部的「米卻肯州」山谷內冷杉林中；而10月左右，洛磯山脈另一批帝王蝶群，也開始陸續南遷到墨西哥「米卻肯州」的神殿內，有少部分族群則僅飛至加州南部度冬。

吹動樹梢驚見蝴蝶雨

此時墨西哥中部2000～3000公尺山上、帝王蝶聚集的「蝴蝶谷」中，會迎來一場異常華麗的蝶舞大戲：數千萬至上億隻精靈舖天蓋地，全部棲息在海拔2000公尺以上的高山叢林中，慢慢藉由陰涼、潮溼的環境，恢復長途跋涉所消耗的體力，同時準備在15℃以下低溫中進行冬眠。

成千上萬隻帝王蝶聚集在歐亞梅爾杉樹上及草叢上，一切能夠立足棲身的地方，都密密麻麻擠靠著無數蝴蝶，只要風一吹動樹梢，就可以見到橘橙色「蝴蝶雨」飄落的奇景。

幼蝶吃飽喝足忙啟程

帝王蝶之所以群體聚集，是為了相互取暖，因為牠們將在此冬眠到隔年春天，天氣變暖後才會逐漸甦醒，接著交配和尋找馬利筋（習稱「乳草」，景觀植物）產卵，完成最後的使命……破蛹而出的新一代帝王蝶，則接續先代任務，開啟新一年飛返五大湖區的遷徙旅程。

帝王蝶的重要食草馬利筋（乳草），春暖發芽盛開，新一代帝王蝶吃飽喝足後，正式告別墨西哥，舒展美麗的翅膀，成群結隊飛向藍天，先抵達美國德州及奧克拉荷馬州打尖休息，再飛越海灣，來到佛羅里達州，接著就一路北上。

來自食草的天然保護

帝王蝶的飛行路線，是追隨賴以生存的兩種植物──度冬棲息的墨西哥歐亞梅爾杉樹，和主要食草北美馬利筋。牠們每天飛行130公里，一旦精疲力竭來日無多，便會在馬利筋樹叢的葉子上產卵、繁殖後代，完成生命傳遞。

8～12天內化蛹成蝶，立刻吸食乳草，並跟上行程。幼蝶對馬利筋情有獨鍾，雖然馬利筋本身有毒，卻是牠們唯一的食物來源，所以不但不會傷害幼蝶，反而因為此植物有個怪味道，能阻止其他動物捕食，使自身得到自保。

南下一代及北上數代

帝王蝶的生命周期，最神奇之處在於其世代循環傳承，南下及北上竟全然不同。

每年8月從五大湖區南下的橙黑羽色帝王蝶，是北返後夏末最後產下的一代，牠們的壽命可長達8個月，南飛途中並不繁殖後代，而是一鼓作氣飛往墨西哥，等到隔年春天北返前才產卵壽終。

相對的，帝王蝶北上遷徙途中，會歷經3～5代的生死循環，才能順利完成從中美洲飛向北美的任務。過程中所生出的第2代、第3代、第4代帝王蝶，存活的目的似乎僅為接續飛行和繁衍使命……牠們的壽命僅6周左右，擁有一對黑白相間的翅膀，與越冬父祖輩身上的橙黑羽色並不相同。

飛抵五大湖區後出生的大樺斑蝶，一般壽命為6～8周，只有夏末最後出生的一代，會活超過7個月，因為到了當年8月底，牠們體內的生命時鐘，會提醒牠們：再度啟程南飛的季節到了……



小百科

神祕的帝王蝶

帝王蝶又名：黑脈金斑蝶、大樺斑蝶、帝王斑蝶、君主斑蝶，是北美洲相當常見的斑蝶，不少學校也會帶著學生從蝶蛹開始學習飼養、觀察斑蝶的一生。

事實上，19世紀時，世人曾先後在紐西蘭、澳洲發現過帝王蝶，顯見其分布範圍十分廣泛。在北美洲、南美洲、西南太平洋、東南亞、澳大利亞北部與東北部，都可見其蹤影。有些甚至遷徙至俄羅斯、亞速爾群島、瑞典及西班牙……但最具規模的族群，則是在北美五大湖區。

在帝王蝶的翅膀上，有顯眼的橙色及黑色斑紋，翅膀寬8.9～10.2公分，翅脈及邊緣為黑色，邊緣有兩串細白點，雌蝶的翅脈更為深色，雄蝶體型較大、翅脈較窄，後翅中央有一斑點可以釋放費洛蒙。

翅上的白點，科學家研究認為，這些大小白點，有助於降低帝王蝶長途飛翔時的阻力。至於牠如何能在隔了幾代後，仍能回到相同的過冬地點，則有待研究。

科學家推測，似乎牠們是從其生理節奏及太陽的位置而遺傳了遷徙的路線。此外，除了美洲和台灣的斑蝶有越冬遷徙現象，紐西蘭的斑蝶也會有短距離的遷徙行為，但在全年溫暖的百慕達，當地出生的帝王蝶，則會全年留在島內。