編譯／韋士塔

鴉片類藥物濫用已成為美國甚至其他地區的重大公衛危機，依據美國政府資料，美國成癮性藥物濫用日益嚴重，1999~2017年有近40萬人死於類鴉片藥物過量；為了遏止這項危機，美國政府正採取各種措施，希望降低鴉片類藥物過量的致死率及濫用程度，防止人力及經濟的損失。

開發不具成癮性、藥效更強的新藥物，被當局視為重要應對措施之一，因此科學家正持續分析原產於摩洛哥的類仙人掌植物「龍骨木」（Euphorbia trigona）。研究人員指出，龍骨木含有的活性成分「樹脂毒素」（RTX），辣度非常高，可以直接影響痛覺神經末梢，產生緩解疼痛的效果，若將這種成分製作成止痛劑，有助安寧療護及重症患者控制疼痛。

研究人員指出，樹脂毒素的辣度為160億單位，是世界最辣的卡羅萊納死神辣椒（Carolina reaper）的1萬倍；與現有的止痛藥物相比，使用樹脂毒素有多項優點，包括不須頻繁給藥，且能針對疼痛部位施藥，不會產生潛在的成癮性快感。

參與研究樹脂毒素的聖地牙哥加州大學（UCSD）麻醉師和藥理學家亞克許（Tony Yaksh）指出，人體有不同種類的感覺神經元，有些會對觸摸做出反應，有些會發出肢體位置的信號，有些只對傷害及霜凍等刺激做出反應。樹脂毒素能與特定疼痛感應神經末梢中的TRPV1神經元分子結合，TRPV1對溫度有反應，也對辣椒的活性成分產生反應；因此，樹脂毒素注射到體內時，會使疼痛感應神經末梢失去活性。

亞克許指出，樹脂毒素只針對TRPV1神經元，因此能消除疼痛，但不會讓患者失去觸覺或行走能力。研究團隊初步的目標是消除膝蓋疼痛，他們先以犬類進行測試，結果顯示，原本因疼痛而無法正常行走的狗兒，在使用樹脂毒素治療後能正常跑跳，其中一隻狗兒甚至在施打樹脂毒素18個月後才需再次接受治療。

樹脂毒素的前景備受關注，研究團隊也希望擴大應用範圍，將這種成分用來製造藥效強大但不會成癮的止痛藥；美國國家衛生研究院（NIH）的神經外科醫生海斯（John Heiss）指出，樹脂毒素的注射位置比傳統療法更集中，除了產生緩解疼痛的效果，也不會讓患者其餘部位失去疼痛、溫度感覺。

NIH的麻醉學家曼尼斯醫師（Andrew Mannes）則表示，樹脂毒素的優點就在其專一性，簡單的比喻就是這種成分有如狙擊手，可精準鎖定需治療的部位，鴉片類藥物雖有療效，但類似手榴彈，影響的範圍涵蓋患者全身，可能產生便祕、抑制呼吸等副作用。

研究團隊強調，含有樹脂毒素成分的藥物，目前仍以癌症疼痛患者為治療目標，因為這些患者已嘗試所有其他治療方法卻仍無效。未來這類藥物有可能普及，透過對疼痛的控制，有助幫助減少使用鴉片類藥物，減少成癮問題。