編譯/韋士塔
天文學家運用先進的韋伯太空望遠鏡(JWST)觀測,發現一顆距離地球約70光年的星球表面可能被高溫海洋覆蓋;研究團隊目前尚難研判這個星球是否適合人類或其他生物生存,將持續進行觀測。
劍橋大學天文研究所天文物理學和系外行星科學教授馬杜桑(Nikku Madhusudhan)表示,研究人員分析韋伯太空望遠鏡的觀測資料後發現,這個位在太陽系外的星球,是TOI-270行星系統中的一顆行星。
TOI-270系統由紅矮星及3顆外行星組成,其中代號為「TOI-270 d」的行星,構造類似海王星,由氣體組成,最關鍵的是,「TOI-270 d」擁有大型海洋及富含氫的大氣層。
馬杜桑在發表於《天文與天體物理學》(Astronomy & Astrophysics)期刊的論文表示,距離地球73.3光年外的紅矮星「TOI-270」,質量只有太陽的39%,半徑則為38%,溫度超過3000℃以上。2科學家觀測發現,TOI-270系統共有3顆行星,位於系統最內層的行星為「TOI-270 b」,外2顆處於外層的則被分類為迷你海王星,是氣態矮星、過渡行星,在質量上低於太陽系中的天王星及海王星,並與海王星相似,科學家將其稱為「TOI-270 c」與「TOI-270 d」。
研究團隊表示,過去使用哈伯太空望遠鏡(HST)時已發現「TOI-270 d」的大氣層蘊藏豐富的氫,同時可能存在水蒸氣。研究人員分析數據後推測,「TOI-270 d」的大氣中不存在氨,因為氨極易溶於水,可能已被該星球的海洋吸收。不過,這個星球是否為宜居之地,仍待進一步研究與探索。
加拿大蒙特婁大學(UdeM)天體物理學教授貝南克(Bjorn Benneke)則表示,他們推測這顆星球實際上有岩石表面,並且被超熱蒸氣及氫、甲烷、二氧化碳組成的稠密大氣層覆蓋。
馬杜桑的研究團隊審慎回應,目前的觀測結果,並不代表「TOI-270 d」適合人類居住,因為這顆星球的海洋溫度可能高達100℃。此外,「TOI-270 d」的潮汐現象顯示,該星球的其中一側永遠面向恆星,另一側永遠沉浸在黑暗中,導致星球上不同區域的溫度差距極大,向陽面的地表溫度可能達4000℃。
馬杜桑教授強調:「這顆星球的海洋溫度可能超過100℃,我們尚不清楚它是否適合居住,需要需進一步觀測以確定大氣水蒸氣豐度,釐清海洋的狀況。我們必須慎重地傳達關於此類星球的探索結果,以免誤導公眾認為我們已經發現了外星生命。」
科學家指出,無論最終結論如何,關於「TOI-270 d」的最新觀測數據,突顯觀測技術正快速提升,韋伯太空望遠鏡已可研判系外星球的化學特徵;這些進步,有助天文學家更準確地推測系外行星的狀況,以及生命生存的可能性。